苏伊士运河的沉没感觉 - 彭博社

自从六年前他通过将苏伊士公司（建造苏伊士运河的公司）与大型公用事业公司里昂水务合并，促成了法国企业历史上最大的工业合并之一以来， Gérard Mestrallet 一直被认为是他国家乃至整个欧洲最可靠和稳健的管理者之一。这位53岁的首席执行官，强大的巴黎公用事业集团苏伊士（SZE）似乎象征着整个大陆董事会中一切顺利的事情，因为他从水、天然气和电力中不断创造利润——这些是真正可以触摸到的业务。

Mestrallet 在全球范围内积极扩展这些业务，从马尼拉和雅加达到布宜诺斯艾利斯和亚特兰大。但他的做法与那些如维旺迪环球（V）的让-玛丽·梅西耶等张扬的企业首席执行官截然不同，后者是一位法国公用事业高管，他在媒体领域的数十亿美元收购尝试以灾难告终。在1990年代末，当投资银行家们催促 Mestrallet 出售硬资产以专注于当时备受追捧的安然式交易操作时，他礼貌地将他们送出了门。他还抵制了促使许多法国管理者，包括梅西耶，竞标法国昂贵的第三代手机许可证的疯狂，这些许可证需要多年才能收回成本。

但这些天，即使是和蔼可亲的梅斯特拉莱特也感受到了压力。在三月初，这家销售额达到433亿美元的公司确认，由于股票持有和一些新兴市场业务的巨大减记——仅阿根廷就达5.5亿美元——将导致2002年净亏损超过9.55亿美元，这是在长期辉煌盈利之后的首次亏损。苏伊士曾经自豪地拥有法国最大的市值之一，但过去一年其股价几乎暴跌了60%。在二月下旬，由于关于会计问题的传闻（苏伊士称这些传闻完全没有根据）冲击市场，苏伊士的股票在短短一周内损失了五分之一的价值。“这几天并不是最轻松的时光，”梅斯特拉莱特在他位于巴黎市中心的艺术装饰办公室中说道。

他这样说，苏伊士经历了一场又一场的商业风暴。首先，全球增长停滞，抑制了对电力的需求。然后，苏伊士在阿根廷和菲律宾等新兴市场的巨大投资遭遇经济下滑。在美国，安然丑闻使任何形式的能源交易看起来都可疑——而苏伊士通过其欧洲电力和天然气业务，已成为一个重要的交易商。最后，持续的熊市对苏伊士造成了伤害，因为它仍然在账面上持有大量的股权，包括大型保险公司安盛（AXA）和石油巨头道达尔芬能（TOT）。 “危机的积累是相当异常的，”梅斯特拉莱特说。

他有一个观点，并且他并不孤单。苏伊士并不是维旺迪环球，后者几乎在去年初崩溃。而且它与荷兰零售商皇家阿霍德（AHO ）相去甚远，后者现在因虚假会计指控而陷入困境。但苏伊士目前的困境——沉重的债务、新兴市场的麻烦，以及难以理解的资产负债表——是欧洲一些最大和最优秀的公司共同面临的问题。欧洲国内市场的增长乏力，因此它们在海外积极扩张。

梅斯特拉莱特可能等得太久才踩下刹车。当欧洲其他公司在两年前开始通过出售非核心业务和削减开支来收缩时，苏伊士仍在全球范围内全力扩张，尽管到2001年底其债务已增至300亿美元。

事情在去年11月纽约的一次紧张的苏伊士董事会会议上达到了顶点。董事们如前BP（BP ）主席大卫·西蒙；德国蒂森克虏伯监事会主席格哈德·克罗梅；以及前拉扎德合伙人和美国驻法国大使费利克斯·罗哈廷，对公司当前的状况越来越不满。他们在比利时大亨阿尔贝·弗雷尔那里找到了盟友，弗雷尔在1996年将布鲁塞尔电力生产商特拉克特贝尔出售给苏伊士，使他成为最大的个人股东。所有人都担心集团的财务状况恶化，以及自1999年以来标准普尔两次下调的苏伊士信用评级可能会降至A以下。这样的降级将对苏伊士的形象造成打击，并提高其借款成本。

董事会指示梅斯特拉莱特启动对苏伊士业务线的战略审查。首先，他们命令他削减对风险较高的新兴市场的暴露。其次，他们告诉他通过加快出售非核心资产来降低债务水平——从对法国蓝筹公司如道达尔、安盛和比利时保险公司Fortis Group的股份，到法国电视台M6和巴黎首映以及法国和比利时的有线单位的媒体控股。

董事会还获得了梅斯特拉莱特的承诺，解雇首席财务官弗朗索瓦·雅克洛特，这位杰出的法国公务员曾监督苏伊士从金融转型为工业。梅斯特拉莱特最终在二月中旬宣布雅克洛特的离职，此前这一消息已泄露给法国媒体。“雅克洛特是一位出色的财务人员，”梅斯特拉莱特今天说。“但在2003年和2004年，不会再有大的[交易]，我们必须管理我们的运营，勒紧裤带，削减投资。”梅斯特拉莱特引入了41岁的杰拉尔·拉马尔什，他曾是位于伊利诺伊州纳皮尔维尔的Ondeo Nalco Co.的首席财务官，苏伊士的水处理部门。

梅斯特拉莱特显然已经领悟了这一信息。今年一月，苏伊士首席宣布了一项为期两年的计划，计划将债务削减三分之一，撤出某些风险较高的新兴市场，并出售资产。

投资界需要的不仅仅是资产出售。很多事情将取决于进一步的举措，以使苏伊士成为一个高度专注的水和电力集团。这意味着简化复杂的公司结构，使账目更加透明。与许多其他大型公司不同，苏伊士并未按地理单位分解现金流，这使得识别潜在问题区域变得困难。“我们希望看到销售和利润的细分，以便我们能迅速了解，例如，阿根廷的危机将会造成什么样的成本，”美林证券的公用事业分析师罗伯特·米勒-贝克韦尔说。

如果梅斯特拉莱特能够开始应对这些挑战，他可能会看到市场对苏伊士的信心恢复，并且他可能会保住自己的工作。内部人士认为，除非出现意外的经济下滑，否则他生存的机会很大。苏伊士仍然有大量现金——78亿美元——并且没有面临任何信用要求。运营收益相对强劲。在减记的影响消退后，分析师估计苏伊士今年将恢复盈利，净收益为14.5亿美元。即使是该集团最严厉的批评者也表示不太可能有任何会计丑闻。“梅斯特拉莱特人很好，非常有能力，他明白必须做什么，”一位董事会成员说。“但尽管他受到喜爱，他在这里仍然是靶心。”如今，每位首席执行官都是潜在的目标。

约翰·罗桑特在巴黎报道