评论:航空公司意外的变革催化剂 - 彭博社
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对于一个已经处于历史上最深危机中的行业来说,战争的前景看起来简直是一场灾难,这一点很容易理解。然而,尽管战争会给美国航空公司带来痛苦,但也有一个积极的方面:战争可能会加速该行业急需的重组,以实现长期健康。
当然,现在很难理解战争的好处。根据航空运输协会的说法,即使是一场短暂而成功的战斗,今年也可能使该行业再损失40亿美元,加上已经预测的70亿美元净亏损,并可能使更多航空公司破产。而航空服务可能会缩减,可能会让一些较小的社区陷入困境。但面对危机的巨大规模,航空公司管理者和工会可能再也无法拖延削减过剩产能、消除边际航线以及将劳动力和其他成本降低到足以再次成为盈利竞争者的程度。
当然,很多事情取决于情况有多糟糕。伴随着交通急剧下降、燃油价格飙升和更多恐怖主义行为的持续战争可能会使行业陷入混乱,并进一步损害经济。在这种情况下,一些最弱的航空公司,尤其是破产的联合航空(UAL)和美国航空(U),可能面临彻底清算。“我们正在与我们主要运输系统的完全崩溃擦肩而过,”美国航空运输公司首席执行官J. George Mikelsons警告道。
这样的情况可能会增加政府对进一步救助的压力,这最终可能会减少变革的动力。但这并不是最可能的预测。相反,行业高管和分析师认为会发生一场短暂的战争,这将损害交通并提高燃油价格。尽管大多数行业将勉强度过,但他们将消耗越来越多的日益减少的现金储备。
这将增加对大幅削减工资和养老金的压力,以及对工作规则的改变。它将迫使管理层更加严格地审视不盈利的航线和后台效率。破产的联合航空将感受到最大的压力。劳工和管理层在一项每年25亿美元的削减成本计划上仍然相距甚远。该航空公司仅在一月份就亏损了3.82亿美元,并已与其贷款方就战争情况下放宽贷款条件进行谈判。如果冲突比预期更糟,工会和管理层无法弥合分歧,贷款方可能会切断对这家濒临破产的航空公司的支持,将航线和资产出售。
尽管联合航空的清算会减少行业整体的运力,但对美国航空和其他挣扎的竞争对手来说,只会提供暂时的缓解。“如果没有实质性的劳动力成本变化,低票价航空公司将继续吞噬[枢纽-辐射航空公司],而他们可能在下一个经济衰退中陷入严重困境,”标准普尔的航空分析师菲利普·巴加利说。他预测,如果没有实质性的劳动力让步,美国航空可能在年中申请破产保护。
考虑到航空公司的疲弱状态,行业在华盛顿积极游说寻求财政援助也就不足为奇。愿望清单上高居首位的是请求政府承担机场安全费用,并延长可负担的战争风险保险。一些分析师甚至建议,航空公司可能会暂时国有化,类似于政府在1970年代东北铁路大规模破产期间创建Conrail的情况。如今,萨洛蒙·史密斯·巴尼的航空债券分析师雷诺·比安奇表示,“在航空业,一切皆有可能”。
不过,在一个倡导自由市场哲学的政府下,这似乎相当牵强。而且,除非运输系统完全崩溃,否则不要指望任何形式的现金补助,比如政府在911事件后提供的50亿美元的赠款和100亿美元的贷款担保。由于预算赤字严重,华盛顿对帮助航空公司几乎没有胃口,或许只能提供一些临时的税收减免。这一次,他们可能会更加依赖自己。但即将到来的痛苦时期可能为期待已久且急需的航空公司重组铺平道路。
作者:温迪·泽尔纳
与迈克尔·阿恩特在芝加哥和洛雷恩·沃勒特在华盛顿合作