美国：消费者在等待，但他们并没有挂断 - 彭博社

他们说四月是最残酷的月份。但对于今年的美国经济来说并非如此，尤其是对于家庭而言，他们的消费一直是支撑这场杂乱复苏的粘合剂。在二月份，一次橙色恐怖警报、飙升的汽油和取暖油价格、加剧的战争担忧，以及席卷中西部和东北部的暴风雪，足以让即使是最乐观的家庭和企业也不得不缩减开支，等待更好的日子。

因此，经济在十二月和一月显示出突破软滞后进展的情况下，似乎又滑回了泥潭。随着消费者和企业面临新一轮的悲观情绪，第一季度的经济增长可能不会比第四季度微薄的1.4%增速有所反弹。此外，战争、能源价格以及对就业和利润的不确定性可能也会影响到第二季度的增长。

然而，缩减开支并不等于放弃。在经历了两年的支出和招聘削减后，企业的生产力得到了巨大的提升，变得极为精简。没有证据表明他们正在为新一轮的削减做准备。相反，他们处于观望状态，等待全球政治在他们市场中的发展。消费者的情况也是如此。除了更高的能源价格会削减家庭开支外，支撑消费者需求的基本面现在并不比过去一年差，而在这一年中，消费支出几乎增长了3%。

所有这些意味着，除非出现任何冲击，前半部分不会成为后半部分的序幕。消费者需求将会反弹，特别是如果伊拉克的战争努力迅速且成功的话。随着不确定性的面纱被揭开，企业将能够非常迅速地对改善的需求做出反应。

但这要等到后面。 现在，制造业和非制造业的商业活动在二月份虽然仍在扩张，但增速比一月份慢（图表）。而住房显然是第一季度寒冷天气的受害者。新房销售在一月份下降了15.1%，是九年来最大的月度跌幅，暴风雪可能导致二月份的房屋销售和建设停滞不前。

更重要的是，消费者支出似乎在一月和二月都出现了下降，而三月仍然悬而未决。一月份的实际消费者支出下降了0.3%，主要反映了汽车销售的急剧下降，从十二月份因激励措施而提升的182万辆年率降至161万辆。

然后在二月份，天气和国土安全对支出造成了双重打击。购车进一步下降，降至154万辆的速度，为四个月以来的最低水平。在恐怖警报之后，额外的胶带和塑料销售对东北部的零售商没有帮助，因为暴风雪几乎使他们在大力推广的总统日周末期间的所有业务都停滞不前。三月份，任何与伊拉克的战争可能开始的月份，消费者购买也很可能会受到抑制。

*消费者可能会减少，*但他们并没有退出。为什么？首先，油价普遍被认为至少比全球供需力量通常所决定的高出10美元，这意味着家庭在伊拉克危机后将受益于更便宜的能源。

其次，尽管劳动力市场疲软，但不包括制造业的工资单（占私营部门工作的85%）比一年前有所上升。尽管工人时薪的增长速度放缓，但由于减税，税后收入比一年前以健康的3%的速度增长（图表）。

最后，低利率使家庭能够用更便宜、享有税收优惠的抵押贷款债务替代高成本的分期债务。美联储主席艾伦·格林斯潘在3月4日的演讲中指出，消费者在2002年通过抵押贷款再融资从他们的房屋中提取了近2000亿美元的股权。在这些现金提取中，大约700亿美元用于偿还房屋净值贷款，“相当一部分用于减少高成本的信用卡债务。”实际上，循环债务（主要是信用卡）的年增长率在2002年底降至仅1.6%，为20年来的最低点，而在2001年初曾达到超过12%的峰值（图表）。

与此同时，格林斯潘指出，低利率使得去年抵押贷款债务的债务服务成本与2001年几乎没有变化。尽管家庭去年提取了大量股权，但由于房价上涨，去年上涨了7%，这意味着未被利用的房屋股权在2002年结束时高于年初的水平。

所有这些意味着，房主仍然有能力利用房屋净值贷款来融资增加支出，尽管这并不像去年那样大规模，即使他们享受着住房财富的进一步增长。这种净资产的增加，加上可支配收入的上升，表明消费者部门总体上仍然保持良好的财务状况。

美国企业的命运可能没有消费者那么有利，但一些商业趋势已经转为积极。1月份资本货物订单增长2.1%是连续第二次增长，排除飞机后，资本货物需求增长了5.4%。过去一年，资本设备的需求一直相当稳定。这表明一些公司即使在战争或公司治理担忧的情况下，仍在推进资本支出计划。

生产计划也在持续。供应管理协会（ISM）报告称，其制造业活动指数在2月份降至50.5%，但任何高于50%的读数表明行业正在扩张。生产指数从1月份的56.3%降至55.4%，ISM指出，任何高于49.9%的读数通常与美联储工业生产数据的上升一致。

ISM的数据还显示订单在上升，尽管增速比1月份慢。特别是，出口订单仍在上升，这将标志着2002年出口下降的良好逆转。

一旦需求回升，生产应该进一步增加，因为库存水平非常低。与当前的销售增长相比，企业的库存较低。这意味着公司没有足够的商品库存来满足任何突发的需求增加，如果伊拉克冲突迅速解决，这种情况可能会突然发生。

当然，伊拉克对峙的何时何地仍然是前景中的800磅大猩猩。地缘政治的不确定性帮助压制了2003年初显现的势头。到现在，经济应该已经开始加速，商业支出和招聘有所增加。相反，第一季度却像是我们不满的冬天。

作者：詹姆斯·C·库珀 & 凯瑟琳·马迪根