华尔街税收机器的崛起 - 彭博社

1997年4月，银行信托公司（现为德意志银行的一个部门）向安然公司提出了一项创新的税收避难所方案。在这家能源巨头对该计划表示兴趣后，银行信托的董事总经理托马斯·芬利于6月17日向安然公司税务部门结构交易组的负责人R. Davis Maxey邮寄了一份合同。合同的细则中埋藏着一项不寻常的条款，规定“如果在本信函日期之后颁布的任何法律要求该交易作为‘税收避难所’向国税局注册，则该交易无效”。

芬利有理由感到担忧。当时，国会正在讨论1997年纳税人救济法案，该法案包含一项提案，要求华尔街的金融工程师向国税局报告他们向全国各地公司推销的秘密避税方案。这项措施对安然来说是个坏消息，因为如果国税局发现银行信托提出的可疑避难所，它几乎肯定会对该交易提出质疑。

这项税法于1997年8月通过。但被称为“项目斯蒂尔”的银行信托提案仍然幸存下来。这是因为安然公司预计将从该交易中节省7800万美元的税款，而银行信托则有1100万美元的费用在其中，因此他们找到了一种挽救它的方法。救赎来自于华盛顿的蓝筹律师事务所Akin, Gump, Strauss, Hauer & Feld LLP。该事务所愿意撰写一封“意见函”，证明该交易的合法性。Akin Gump以100万美元的费用于12月16日提供了一份12页的意见，支持项目斯蒂尔，并表示“与公司税收避难所相关的新增加条款不应适用于该交易”。

参与者们都表示，这笔交易允许安然公司和BT各自对投资银行拥有的同一批亏损的抵押贷款支持证券进行扣除是合法的。但现在这笔交易曝光后，许多税务专家对此表示嘲讽。“这就像两个家庭试图将同一个孩子作为受抚养人来申报，”特拉华大学会计学教授、企业税收避税专家谢尔顿·D·波拉克说。

这个故事的寓意是，税收避税业务很难被消灭。但有迹象表明，这项利润丰厚的交易可能会成为美国下一个企业丑闻。自从2月份揭露Sprint公司两位高管试图避免对近2亿美元股票期权缴税的事件以来，愤怒情绪随着关于安然公司骗局的新披露而加剧。其中一个亮点是，安然公司税务部门负责人罗伯特·J·赫尔曼在3月5日的破产法庭报告中作证称，高级官员发现这些避税手段“有点像可卡因——他们对此上瘾了。”

安然破产审查员和参议院发布的数千页新文件，由商业周刊分析，提供了对税收避税交易前所未有的详细视角。特别是，它们揭示了从这项业务中获利的投资银行家、律师和会计师是如何创建和营销他们的计划的。现在，这些专业人士正处于原告律师和监管机构的瞄准之下。来自马萨诸塞州的两位民主党代表理查德·E·尼尔和爱德华·J·马基已要求证券交易委员会调查BT-安然交易。虽然传统上很难将民事或刑事责任归咎于聪明的避税推广者，但参议院两党联合税务委员会承诺将进行监管打击。“我认为，避税推广者的清算日已经到来，”爱荷华州参议员查尔斯·格拉斯利在2月13日关于安然税收计划的听证会上说。“我们必须追捕他们。”

格拉斯利愤怒的目标是许多国家中最聪明、资历最深的投资银行家、律师和会计师。他们在美国一些最负盛名的公司工作，包括美林证券（MER ）、贝尔斯登（BSC ）、摩根大通（JPM ）、德勤（Deloitte & Touche）、安永（Ernst & Young）、谢尔曼与斯特林（Shearman & Sterling）以及金斯与斯波尔丁（King & Spalding）。这些公司的专业人士当然都为他们所做的辩护。他们常常指出，公司有合法的权利来减少税务负担，法律并不明确，并且并非所有的避税手段都是非法的。

但这些精英通常不喜欢提供他们所销售的方案的任何细节。这些交易不是1986年国会禁止的那种老式交易——简单的合伙关系，要求一次性投资于，比如说，一个养牛场（表格）。相反，它们是一次革命性的飞跃。例如，安然的避税手段是复杂的结构融资，涉及各种各样的奇异金融衍生品。它们需要内部员工的积极管理和避税推广者的持续参与。新一代的避税手段与其单细胞祖先唯一的共同点就是缺乏任何除了避税以外的正当理由。

虽然这些方案的推广者是华尔街薪水最高的人之一，但他们并不像并购专家、分析师或基金经理那样广为人知。这并非偶然。深知成功避税所带来的负面宣传，避税交易商保持低调。这个想法很简单：防止国税局首先发现这些交易。在极少数情况下，当该机构确实发现一个新方案时——往往是因为某个参与者感到良心不安，匿名向执法者提供了一包销售材料——推广者会全力辩护，打赌他们可以在未来几年与国税局达成温和的和解。

由于税收避难所行业的保密文化，按定义，无法估计其规模。但在1999年，经济学家马丁·沙利文粗略估计企业税收避难所每年给财政部造成高达300亿美元的损失。无论这个数字是否准确，大多数专家都清楚，这个行业是公司近年来降低税款的一个重要原因。“安然不仅仅是一个坏苹果，”《税务笔记》杂志的特约编辑李·A·谢帕德说。税务笔记杂志。

在1986年税制改革法案之前，大多数避税方案是由会计师事务所出售的。但当投资银行在80年代末交易工作开始放缓时，他们也进入了这个行业。在开发税务方案时，他们比会计师有两个巨大的优势：销售证券的能力和筹集资本的权力。华尔街开始聘请最聪明的税务专家，推销复杂的新产品。“这些人很呆板，”一家跨国银行避税部门的老兵说。“这不是像并购那样的男子气概文化。他们不和首席执行官们混在一起。这些人深入税法。”

他们在风格上所缺乏的，在现金上得到了弥补。税务专家收取高达节省款项三分之一的风险费用。这个行业的先驱之一是美林证券。由已离开公司的董事总经理E.S. Purandar Das和现任全球市场及投资银行总裁Arshad R. Zakaria领导的企业融资小组，在1989年和1990年向艾利德信号（HON）、美国家庭产品（现为Wyeth）（WYE）、高露洁-棕榄（CL）等公司出售了避税方案。这些交易使公司能够在账面上产生巨额资本损失，以抵消巨额资本收益。一位美林发言人表示：“我们并不在企业税收避难所业务中。”但联邦上诉法院已将艾利德信号、Wyeth和高露洁的交易定性为避税方案并予以驳回。扎卡里亚和达斯均拒绝发表评论。

在1990年代初，许多银行在出售避税庇护所时签署保密协议。这一做法在1997年国会要求推广者向国税局注册“在保密条件下提供的”庇护所时停止了。但即使他们没有签署保密协议，企业高管仍然保持沉默，以避免引起国税局的注意。与此同时，投资银行则利用保密作为一种微妙的销售诱因。“我们会去找公司的税务经理，说，‘这是全新的，’”一位行业老兵说。“‘你是我们展示给的前五个人之一，我们只会再展示给五个人。’”

律师事务所也是避税庇护交易中的关键参与者。时不时地，合伙人会提出新想法，然后与会计师事务所或银行进行营销。但他们的主要角色是撰写法律意见书，以证明交易的合法性。根据国税局的规定，这些法律备忘录构成了公司诚信的证据——使公司免于因不被允许的避税庇护而受到处罚。一小部分合伙人主导了这一业务，他们中的许多人最初是在国税局执法的，包括麦基·尼尔森的威廉·S·麦基；斯卡登、阿普斯、斯莱特、梅赫和弗洛姆的弗雷德·T·戈德堡和查尔斯·摩根；西德利·奥斯丁·布朗和伍德的R·J·鲁布尔；以及谢尔曼和斯特林的罗伯特·A·鲁德尼克。这些律师都拒绝与商业周刊交谈。

但一些律师发现整个企业——以及强大的华尔街客户施加的压力——令人不快。在1999年，纽约州律师协会的税务委员会敦促财政部停止对持有法律意见书的客户免除罚款。为什么？因为如果罚款增加，律师将有更多的杠杆来对客户说不。“每个大公司都感受到来自投资银行客户的压力，要求提供这些意见，”纽约戴维斯·波克和沃德韦尔的合伙人达娜·特里尔说。财政部从未对这一建议采取行动。

1995年，税收避难所的巨头袭击了安然——如果有的话，这是一场天作之合。其审计师，亚瑟·安德森有限公司，正在推广一种简单且广泛营销的交易类型，称为“或有负债”避难所。仅需50万美元的费用，公司便在一笔名为Tanya的交易中节省了6600万美元的税款。能源巨头拒绝与商业周刊讨论其税务交易。

安然的高层管理人员感到兴奋。税务主管赫尔曼任命了值得信赖的下属麦克西担任结构化交易组的负责人，该组从1997年的一个人增长到2000年的17人。安然的低调税务官员成为了交易明星——拥有与公司能源交易员一样雄心勃勃的收入目标。“戴夫[麦克西]能够建立自己的世界，并与大人物打交道，”一位前安然税务部门内部人士回忆道。麦克西的律师菲利普·H·希尔德表示，该公司的交易“涉及完全符合美国税法的税务规划理念。”

与大多数避难所一样，安然的避难所旨在最大化扣除、抵免和损失——这是税收规避业务的货币。但与大多数其他公司不同，这家能源巨头并没有利用这些交易来抵消当前收入。它实际上并不需要这样做，因为公司已经可以利用巨额的股票期权扣除。相反，安然产生了巨大的未来税收节省，然后利用激进的会计方法将这些假设资产转化为当前收入。

由于交易复杂，其中一些交易的评估和设置时间超过一年。但它们足够大，能够对底线产生重大影响。公司在1995年至2001年间进行的12笔税收规避交易产生了20.2亿美元的税收节省——然后转化为20.79亿美元的当前收入。与此同时，细致的麦克西培养了保密的声誉。“他以在会议上分发文件然后再收回而臭名昭著，”一位前内部人士回忆道。

麦克西与一家投资银行达成的第一个大交易是斯蒂尔项目。交易的关键成分是一池由银行信托拥有的抵押贷款支持证券，这些证券已经亏损——因此可以用于税收减免。银行信托将这些被称为REMIC的证券转让给一个名为ECT投资伙伴的新的合伙企业，该合伙企业与安然共同拥有。安然则投入了一些现金和其他零散资产，如飞机租赁。当这些操作完成后，银行信托和安然都拥有了对REMIC的减免权利。

巧妙的把戏。这通常是非法的，因为《国内税收法典》禁止一家公司（在本例中为安然）仅仅为了获得另一家公司的（ECT）减免而购买该公司。为了规避这一规则，安然声称它有一个合法的商业目的，而不仅仅是为了避税。那么这个目的是什么呢？信不信由你，是为了夸大收益——或者，正如阿金·冈普在公司的意见信中所说，是为了“从交易中获得财务收入”利益。安然破产审查员尼尔·巴特森和国会税务联合委员会都批评了这种法律炼金术。

阿金·冈普在一份声明中表示，“根据当时可获得的信息以及现行法律标准，我们得出结论认为我们可以[批准]这些交易。然而，我们……正在审查我们的记录和档案，以确认我们建议的适当性。”银行信托的芬利，现在在美林证券工作，拒绝对商业周刊发表评论。德意志银行拒绝讨论银行信托与安然工作的细节，但表示“对[我们的行动]是合法的充满信心。”

这些是律师和审计师应该制止的游戏类型。但外部专业人士却赚了大钱，并且常常在交易中勾结。阿金·冈普帮助BT开发了项目斯蒂尔避税所——这是一种利益冲突，可以说使得该律师事务所无法为安然提供关于该计划合法性的客观独立建议。该公司表示，它得到了“BT和安然双方的知情同意”。

安然的审计师亚瑟·安德森，其同意对项目斯蒂尔的成功至关重要，在1998年1月仅收取了看似微不足道的49,600美元来审查该避税所。但看起来在其他一些交易中，亚瑟·安德森找到了另一种从避税所中获利的方法。“安德森的纽约办公室也经常被推广者聘请，对[安然计划进行的]假设交易的会计处理发表意见，之后安德森又被安然聘请来批准实际交易的会计处理，”破产审查员在3月5日发布的报告中说。安德森拒绝对其为安然提供的避税所工作的具体情况发表评论，但一位发言人表示，“投资银行和律师事务所是这个行业的明星参与者”，而会计公司的“税务专家则在旁观”。

就BT而言，在项目斯蒂尔中收取了850万美元的费用。在1998年1月，BT邀请麦克西乘坐投资银行的飞机前往博卡拉顿度假村和俱乐部。几个月后，BT董事长兼首席执行官弗兰克·纽曼向安然首席执行官肯尼斯·L·莱寄了一封信，庆祝项目斯蒂尔的成功完成。安然首席将这封信转发给赫尔曼和麦克西，并附上手写备注：“干得好。谢谢，肯。”

税收避难所业务的回报显然是丰厚的。另一方面，风险则是微乎其微的。安然公司在2000年向国税局提交了2486份税表。自然，这些文件中没有宣传安然公司的许多扣除和大部分收入来自税驱动交易的事实。要发现这一点，审计员必须向公司请求备份文件，然后开始一项漫长的调查。这种情况很少发生。而且，国税局的工作人员发现复杂的企业税收避难所的情况更是罕见。直到该机构开始深入挖掘——或者国会通过新的法规提供帮助——几乎没有理由相信避难所业务会消失。

作者：迈克·法国

与艾米莉·桑顿、海瑟·蒂门斯和路易斯·拉维尔在纽约合作