Verizon的巨型改造 - 彭博社

一个多世纪以来，美国的电话公司从其古老的交换机网络和通往全国几乎每个家庭的铜线中汲取了力量和财富。但现在，最大的贝尔公司，威瑞森通信公司（VZ ）正在面对传统电话网络的局限性——并且正在制定雄心勃勃的计划来取代它。“在观察这个行业35年后，”威瑞森零售部门总裁布鲁斯·戈登说，“我不相信这是一个能带我们进入下一个十年的网络。”

因此，威瑞森正在掏出钱包进行改造。面对来自有线电视公司和其他公司的日益竞争，它承诺进行历史上最戏剧性的网络升级。正如 商业周刊 在线在3月18日报道的那样，计划是将其本地电话区域的每位客户连接到一个快速的连接。这意味着速度为每秒5到10兆比特，速度是今天通过数字用户线或有线调制解调器的典型宽带连接的20倍。这足够快，可以通过单一连接向客户提供语音、视频和数字电视信号。

该公司不会透露项目的成本或所需时间，但肯定会花费数十亿美元，并可能需要10年或更长时间才能全面推出。“这些铜环将被光纤技术取代。如果技术试验……和法规进展顺利，我们将在2004年开始初步推出，”副董事长劳伦斯·T·巴比奥在3月19日的电话会议中表示。

威瑞森的策略可能是自从该行业近三年前进入衰退以来，电信行业传出的最好消息。在繁荣时期，该行业受到过于雄心勃勃的商业计划和不明智的合并的侵害，这些计划和合并是通过金融工程拼凑而成的。这些做法导致了行业巨头如世界通信公司和全球交叉公司的破产。威瑞森并没有浪费投资者的钱去支付巨额溢价收购另一家公司，而是提议缓慢而稳步地投资于其网络的改善。

其好处可能是巨大的。威瑞森在2003年的资本预算高达135亿美元，是美国任何公司的最大预算之一，这可能有助于稳定挣扎中的电信设备行业。这笔支出将通过科技产业链流入经济中。更重要的是，它可能为新产品和服务的创新提供平台，从数字娱乐到廉价视频通话。

然而，成功实现这一目标对一家在90年代多次高科技冒险中失败的公司来说将是相当大的挑战。威瑞森与约翰·马龙的有线帝国（前电信公司）的合并未能成功。它进入互动电视业务的尝试也失败了。尽管威瑞森遭遇挫折，有线电视公司却在宽带领域抢占了先机。

尽管如此，威瑞森的提议一旦到来，应该会让今天的宽带显得相对缓慢。该公司将从高速技术价格暴跌中受益，自90年代以来价格下降了多达75%。高速无线技术也变得更好且更便宜。这些系统可以将快速的数据流发送到数英里外的天线。为了覆盖每位客户，戈登表示，威瑞森正在押注于光纤和无线的结合——但对细节保持沉默。

市场也在迫使威瑞森采取行动。客户渴望交换MP3文件、下载电影和在家工作，正在要求更多的带宽。他们开始享受替代方案。通过捆绑语音、视频和数据，有线电视运营商已经占据了美国电话市场的2%——在某些城市，如圣地亚哥，他们的市场份额甚至达到了30%。考克斯通讯（COX ）、有线视野系统（CVC ）和康卡斯特（CMCSK ）预计将在未来几年扩大他们的电话业务，因为更便宜的基于互联网的技术正在扎根。

通过建立一个新网络，威瑞森正在与其他贝尔公司分道扬镳。为了应对有线电视的威胁，SBC通讯公司（SBC ）正在考虑收购卫星电视运营商DirecTV公司。南方贝尔公司（BLS ）在DSL服务上进行了大量投资，但表示没有计划建立像威瑞森那样的下一代网络。“我们在宽带上进行了如此多的投资，现在很难说我们是否会再进行更多投资，”南方贝尔发言人杰夫·巴特彻说。

华盛顿的监管放松增强了威瑞森的投资计划。联邦通信委员会在2月份裁定，贝尔公司不必以低廉的政府规定价格与竞争对手共享下一代网络。3月19日，监管机构还解除威瑞森在提供长途电话服务方面的最终限制。这些监管变化通过改善投资回报的潜力，鼓励公司投资建设新网络。

前方有许多挑战。 Verizon去年偿还了100亿美元的债务，但在2002年仍以540亿美元的负债结束。资产负债表的压力，加上支付股息的需要，限制了公司的财务灵活性。首席执行官伊万·G·赛登伯格（Ivan G. Seidenberg），一位前工会电缆接线员，将面临来自工会的压力，以寻求痛苦的让步，以降低未来宽带项目的成本。他还必须迅速行动。 Verizon已经面临来自无线公司和转售商的巨大竞争，例如AT&T和WorldCom，这些公司正在侵蚀公司的核心业务。到2002年，这些转售商已占据约8%的市场份额。 UBS Warburg的通信分析师约翰·霍杜利克（John Hodulik）预计，到2004年，这一份额将翻倍。

这一次，Verizon不能犯错。即使包括新的无线和DSL业务，其收入增长在去年也仅为微薄的1.5%。诚然，这在贝尔公司中是最高的。但这个集团，凭借其老式的交换机和电缆，仍然被束缚在过去。值得称赞的是，Verizon正在寻求突破。

作者：史蒂夫·罗森布什（Steve Rosenbush），纽约