企业税收游戏 - 彭博社

走进全球成千上万家由万豪国际公司（MAR）在迷人的城市和度假胜地经营的酒店，你就知道会有什么期待。从费城到巴黎，豪华的地毯和闪烁的吊灯几乎没有变化。但管理万豪、丽思卡尔顿和文艺复兴酒店品牌的公司有一个令人惊讶的地方：它在煤炭处理机械上有相当大的投资。

什么？煤炭清洗机对于一家高端酒店经营者来说可能听起来并不太协调，但这项投资服务于一个不同的利润中心，这在美国企业中变得越来越重要：税务管理，这是一个老式避税的委婉说法。利用来自税法中旨在鼓励非传统来源燃料生产的一个部分的税收抵免，去年万豪从煤炭机器中记录了7400万美元的净税收收益。它预计在2003年会有类似的节省——总共超过其最初6000万美元投资的两倍。这个奖金是推动公司有效税率从2001年的36.1%降至6.8%的最大因素，万豪对此向股东明确披露。这个税收红利占去年2.77亿美元收益的四分之一以上。

万豪所做的并没有什么非法的，实际上也没有什么不寻常的。企业的联邦所得税率为35%，但很少有公司支付这么多。在过去十年中，美国各地的公司积极追求像万豪这样的减税策略。许多公司实现了企业财务的圣杯：持续增长的利润与急剧减少的税负相结合。为了达到这个目标，他们采取了非凡的措施——从进行税收优惠投资到将利润转移到海外低税区，再到在百慕大或其他避税天堂重新注册。

公司在追求税收优惠的过程中也得到了帮助，税法变得极其复杂，这是国会每年修订的结果，以及一大批游说者的坚持不懈的工作。但在1990年代末，寻找税收优惠成为了一个更大的行业。首先，一类新的专业人士——华尔街投资银行家——加入了推销税务管理服务的律师和会计师的行列。“律师、会计师和华尔街结构融资专家的队伍已经将降低美国跨国公司的有效税率的艺术形式化，在美国税法、税收条约和全球税制的迷宫中，”纽约税务信息和软件提供商RIA的国际税务编辑Selva Ozelli说。

随着经济扩张达到顶峰，保护的收益池变得更大——每个季度需要满足的期望也更高。避税成为了一项竞争运动，甚至蓝筹公司也在积极地将其有效税率与竞争对手进行基准比较。根据哈佛大学的一项最新研究，美国公司在1998年避免支付近3000亿美元的税款。“在泡沫时期，有一种巨大的动力通过任何手段增加收益，”前国税局局长Donald C. Alexander说。“其中一种手段就是减少税款支付。”

尽管最近的企业丑闻对薄弱的公司治理、过高的高管薪酬和欺骗性会计进行了严厉的审视，但企业避税仍在继续，主要是在监管的雷达下。但这可能会改变。财政部在2月27日公布了旨在遏制其所称的滥用税收避难所的新增规章——这些交易越过了从税收最小化到税收逃避的界限。即使在国会，尽管在税制改革方面行动缓慢，人们也希望在今年春季稍晚将汇总的大规模减税法案能够解决一些最严重的滥用行为。国会中的一些人还呼吁证券交易委员会考虑禁止会计师事务所向审计客户出售税务建议。

泰科和安然可能是大师，但并不仅仅是企业流氓将税务游戏推向了新的极端。毕竟，安然公司根据最近的参议院委员会报告，其庞大的税务部门是模仿通用电气公司（GE）和其他许多大公司的。像微软（MSFT）、思科系统（CSCO）和康柏计算机（HPQ）这样的科技公司在90年代通过多种手段巧妙地缩减了他们的税单。制造商也采取了措施，声称来自低税率海外竞争对手的不公平竞争。库珀工业有限公司（RD）去年五月在百慕大重新注册。斯坦利公司在去年夏天因立法者的反对而放弃了迁往百慕大的计划。

这种企业操控，加上国会长期以来将更多税负转移给个人的趋势，导致过去四十年公司税大幅下降。根据经济合作与发展组织的数据，1965年，美国公司税占国内生产总值的4%。到2000年，这一数字降至2.5%。这与OECD国家整体的情况正好相反，后者的公司税收从38年前的GDP的2.2%上升到2000年的3.6%。

让税务专家和学者感到困惑的是，为什么这种下降在过去几年加速。2002年，公司税收降至仅占GDP的1.5%，远远超过任何税收规则变化所能解释的。许多人将其归咎于对税务管理的更大意愿。“公司变得更加激进，”密歇根大学商学院经济学家乔尔·B·斯莱姆罗德说。“玩税务彩票变得更加可接受。”

那么谁该负责呢？很难指责公司通过任何合法手段来减少税务负担。但这个系统已经失控。复杂的税法为资金充足的公司提供了无尽的机会来操纵系统。大量的资源以税务律师、战略家和游说者以及避税型投资的形式，旨在实现的目标无非是降低企业税务负担。这导致了经济整体的低效和浪费。当税率的确定取决于资助一个复杂税务部门的能力时，也会导致基本的不平等。

当考虑到游说时，这些不平等变得更加明显。大型公司能够雇佣高效能的游说者来推动税收减免，创造出更多的复杂性，增加了漏洞和例外。例如，在1990年代中期，微软推动了一项与其他知识产权创造者（包括电影制片厂和唱片公司）类似的出口税收减免。在1995年被国税局拒绝后，微软的游说者将此问题提交给国会。结果是：一项86字的条款被强行插入1997年的预算调解法案中，将减免扩展到软件公司。“微软觉得应该在税法下获得平等待遇，”发言人卡罗琳·博伦说，她拒绝透露这项立法为公司节省了多少，或者游说活动花费了多少。

公司的操控使普通美国人承担了更大比例的联邦税负。在1940年，公司和个人各自支付了大约一半的联邦所得税；现在公司支付13.7%，个人支付86.3%。在如此倾斜的情况下，企业避税的问题开始引起国会的关注。“如果不切断，它就会扩散，”参议院财政委员会主席查尔斯·E·格拉斯利（R-Iowa）说。“这远远超出了几个明显的案例。”

对于太多公司来说，90年代末的牛市变成了一个延长的税收假期，即使报告的收益飙升。那些认真对待减少税收的公司建立了强大的税务部门，配备了前政府税务专家。通用电气、福特和美林证券都从财政部和国税局聘请了顶尖的税务专家。约翰·M·萨缪尔斯，20年前从财政部被通用电气聘用，组建了一支非凡的税务人才团队。“世界上最好的税务律师事务所，”税务执行人员协会的执行董事蒂莫西·J·麦克科马利说，“就是通用电气的税务部门。”通用电气发言人大卫·弗雷尔表示，公司从许多地方聘请税务专家，包括律师事务所、会计师事务所和其他公司。

这些专家追求什么策略？利用海外低税率是减少税单的最常见方法之一。这个游戏有一个简单的目标和多条路径。目标是在低税国家积累收入，同时将支出转移到高税国家。这种策略的最极端版本，也是受到最多批评的策略，就是简单地在避税天堂注册公司。尽管泰科国际有限公司在1997年迁往百慕大时使股东损失了10亿美元的资本利得税，但到2001年，该公司每年节省了6亿美元。库珀工业公司、英格索尔-兰德公司以及其他十几家公司在过去五年中也采取了类似的举动。华盛顿对这一趋势表示谴责，但国会尚未采取限制措施。

对这些所谓的企业反向迁移的担忧可能正在分散人们对企业收入和资产向低税率国家迁移这一更大、更微妙趋势的关注。税务经济学家马丁·沙利文最近发表了一项研究，显示美国跨国公司的外国税率急剧下降——从1983年的49.6%降至1999年的22.2%。沙利文发现，只有一半的下降来自政府税率的降低。另一半则是由于将收入从税率较高的外国转移到税率较低的国家。“这是企业外迁更隐蔽的方面，”沙利文说。“他们并没有将总部迁往海外，而是将资产转移。”

利用系统的一个简单方法是通过在公司不同部门之间建立交易。在一个仍在审理中的美国税务法庭案件中，国税局指控酒店业者凯悦国际支付的凯悦品牌及其美国母公司提供的其他服务费用过低。国税局声称，从1976年到1988年，凯悦的多个公司因这些低价费用而少报收入达1亿美元。在1999年10月对案件某些方面的裁决中，美国税务法庭法官乔尔·格伯裁定，国际公司为每家使用凯悦名称的酒店支付的1万美元一次性费用远远过低。凯悦拒绝对此发表评论，因为该案件仍在进行中。

税务律师报告称，技术和制药专利不断被转移到海外。这让波士顿律师阿维·M·莱夫对美国作为技术领导者的地位感到担忧。“许多国家故意以较低的税率对投资收入征税，以吸引资本，”他说。“我们有较高的税率，因为除了税率之外，还有很多好的理由留在这里。但在知识产权方面，这种税收竞争加剧了，因为知识产权可以通过签署文件自由流动。”

将一点收入推向低税率地区可以为大公司带来可观的节省。通用电气将其有效税率从2001年的28.3%削减到2002年的19.9%，在其179亿美元的税前收益上少支付了15亿美元的税款。导致这一下降的最大因素是公司在出口方面获得的税收抵免以及在海外支付的税款比例更高，通常是在低税率的司法管辖区。首席财务官基思·谢林最近向分析师保证，这些抵免将继续降低通用电气的美国税单。在通用电气帝国中，通用电气资本享有最低的税率。这家融资巨头去年仅支付了15%的税款，不包括再保险注销的影响。资本是如何做到的？好问题。与财务报表不同，税务申报表不是公开文件。显然，它受益于其庞大租赁业务和可观的海外业务所产生的折旧。通用电气拒绝就此话题接受采访，并仅对书面问题提供了有限的回答。

过于关注税收节省，批评者认为，导致资本和资源的低效使用，以及一些奇怪的商业决策。例如，康柏计算机公司在1992年购买了1000万份皇家荷兰石油公司的美国存托凭证（RD）并在几分钟后以亏损的方式转售。然而，它的短暂持有为康柏带来了2250万美元的股息和340万美元的外国税收抵免，因为它为该股息向荷兰支付了税款。它利用出售股票的2060万美元亏损来抵消另一项收益，这一好处价值700万美元——因此实现了三重税收利益。经过多年的诉讼，2001年上诉法院裁定康柏的行为在法律范围内，判决IRS败诉。

另一个引起IRS愤怒的流行避税手段是：公司拥有的寿险政策。包括沃尔玛（WMT）、宝洁（PG）和温迪基（WIN）在内的公司曾为员工投保寿险，旨在为公司带来免税收入，并在利息上获得企业税收扣除。IRS表示，这种安排没有合法的商业目的，并已拒绝这些扣除。

这种迂回的收益显而易见——低税账单等于更高的收益，以及更高的股票价格。科罗拉多大学的David A. Guenther和威廉与玛丽学院的Denise Jones发现，公司的有效税率降低通常会导致股票价格上涨。连续两次改善会带来稍大的冲击，而将收入转移到海外则会带来最大的跳跃。因此，一个好的避税手段可以提升股票价格——以及高管股票期权的价值，这些期权在90年代末被如此肆意发放。

期权不仅为高管创造了扭曲的激励，以降低税率；它们还给了他们实现这一目标的工具。当股票期权被行使时，员工需要对收益缴纳所得税。然而，公司并不会记录任何费用，但可以获得相当于行使价格与股票在市场上价格之间差额的税收减免。位于马里兰州罗克维尔的金融研究与分析中心（Center for Financial Research & Analysis Inc.）的总裁霍华德·希利特（Howard Schilit）称这为“企业税务部门的中彩票”。

这种收益确实像彩票一样。当期权行使在2000年达到顶峰时，标准普尔全球100指数中报告行使股票期权的50家公司共降低了200亿美元的税款，乔治亚理工学院杜普里管理学院的会计教授兼财务报告与分析实验室主任查尔斯·W·穆尔福德（Charles W. Mulford）表示。其中有六家公司能够削减超过10亿美元的税款，包括微软（$55亿美元）、思科系统（$25亿美元）和花旗集团（C ）($14亿美元)。

随着股市的下跌，这一税收红利虽然缩减但并未消失。在穆尔福德的研究中，2001年股票期权减免的价值降至110亿美元。一些习惯于不断增长的股票期权减免的公司受到了严重打击。从2000年到2002年，微软公司的所得税账单从8亿美元翻了一番多，达到了19亿美元。思科系统公司的（CSCO ）税单在同一时期几乎翻了三倍，从3.27亿美元增至9.09亿美元——尽管净收益从27亿美元降至19亿美元。思科拒绝发表评论。微软发言人博伦（Boren）表示：“微软努力遵守税法，并支付法律上应缴纳的适当税款……公司主张所有其合法应得的减免。”

追求激进税收最小化目标的公司无疑声称，他们的策略对于在全球竞争中是必要的。“当前的美国税法与我们国际竞争对手的税制不匹配，”库珀工业公司的发言人说。“因此，美国公司在定价产品和竞争收购方面处于竞争劣势。”

虽然一些外国公司，包括库珀的竞争对手，确实支付较低的税率，但许多公司支付的税率更高。美国法定企业税率为35%，处于高端，并且与许多国家不同，美国对全球收入征税；但外国公司还有其他税收。例如，在法国，工资税显著增加了30%的法定税率，有时使税单超过60%。在日本，索尼（SNE ）、NTT DoCoMo（DCM ）和丰田汽车（TM ）每年支付的税款都超过40%。

迁移到零税收避风港的公司仍然在不平等的竞争环境中运营——只是现在他们占据了优势。磁盘驱动器制造商希捷科技（STX ）在2000年11月成为开曼群岛公司。它在2002年最后六个月的有效税率为3%。(该公司在许多亚洲国家免税运营。）尽管去年只有一半时间在百慕大总部，库珀工业公司的有效税率为24%，低于2000年的35%。这与德国竞争对手西门子相当，且显著低于它所抛弃的竞争对手如伊顿（ETN ）和艾默生电气（EMR ）的税率。

当公司越来越努力地避税时，监管机构几乎没有反应。纽约地区检察官罗伯特·M·莫根索（Robert M. Morgenthau）正在起诉前泰科（TYC）首席执行官L·丹尼斯·科兹洛夫斯基（L. Dennis Kozlowski），他认为监管机构在未追究那些采取最极端避税手段的公司时犯了错误。他说，消极应对确保了“我也要避税”这一趋势的增长。“当我的邻居不交税时，我为什么要交我的税？”莫根索问道。

国税局有一个很好的辩护理由。近年来，其预算被削减，而最激进的避税工具往往涉及多层交易和数十份税务申报，工作量增加。即使没有削减，税法日益复杂也使得执法比以往任何时候都更加困难，规避规则的策略也越来越多。

毫无疑问，拥有强大税务部门的公司往往会以立法者从未预见的方式操纵税法——在许多情况下，最终支付的税款甚至低于任何人曾设想的水平。极端情况下，避税游戏扭曲了系统，浪费了在几乎没有其他目的的金融工程上的资源。必须有更好的方法。

作者：南妮特·伯恩斯（Nanette Byrnes）和路易斯·拉维尔（Louis Lavelle）

与华盛顿的霍华德·格莱克曼（Howard Gleckman）及其他记者合作