强大的电缆公司 - 彭博社

如果HBO的高管认为托尼·索普拉诺（即演员詹姆斯·甘多菲尼）是一个无情的谈判者，他们可能会在面对康卡斯特公司的瘦高个首席执行官布赖恩·L·罗伯茨时感到惊讶。罗伯茨位于费城的公司在11月完成了以540亿美元收购AT&T（T）的有线电视业务的交易，成为全国最大的有线电视运营商。现在，根据几家有线频道的投诉，康卡斯特开始施加自己的影响力。

行业观察人士表示，罗伯茨控制着2100万有线电视家庭（大约每五个电视家庭中就有一个），他开始对节目制作方施加压力。商业周刊了解到，近年来，他开始向HBO、Lifetime等施压，要求降低康卡斯特必须支付的频道费用。罗伯茨面临着削减公司合并后近300亿美元债务的压力，而有线巨头仅在节目成本方面到2006年就面临25%的上涨，达到50亿美元——因为从ESPN到USA网络的每个频道都计划提高每位用户的月费。在与好莱坞和纽约的节目大亨对抗时，康卡斯特也将为其他分销商争取权益。在一个内容长期以来一直是王者的行业中，这可能是一个转折点。“我完全支持康卡斯特能做的事情，”国家第四大有线运营商Cox Communications Inc.（COX）的首席执行官詹姆斯·O·罗宾斯说。“总得有人来平衡一下。”

康卡斯特和HBO已经紧张地谈判新协议几个月，康卡斯特拒绝给予AOL时代华纳公司（AOL）频道所寻求的10%的涨幅，因为它正在增加原创节目，推出新的即将播出的节目，如西部剧死木和尘碗时代的马戏剧《狂欢节》。HBO高管拒绝发表评论。价格上涨使得像康卡斯特这样的有线公司陷入困境：它目前为每个获得HBO的订阅者支付高达6美元，但它对提高消费者的费用感到谨慎，担心会导致用户转向卫星电视。“这确实是一个微妙的平衡，但在这个规模下，康卡斯特有能力通过拒绝播出他们的频道来改变节目制作人的经济模型，”瑞银华宝的分析师Aryeh Bourkoff说。

在11月18日收购AT&T宽带后，康卡斯特迅速采取了行动，这使得这家中型公司跃居第一位。（康卡斯特之前有800万订阅者。）在过去几个月中，它一直在审查AT&T与节目制作人的现有协议——并发现，尽管AT&T的订阅者更多，但相对于康卡斯特的合同，它支付过高。现在，康卡斯特将尝试在全公司范围内执行更便宜的合同——或争取更好的价格。“我们正在逐案与节目制作人谈判。康卡斯特只是行使其在之前谈判合同下的权利，”一位公司发言人说。根据美林证券的说法，康卡斯特今年通过“挑选”最佳交易和谈判折扣，可能节省多达1.35亿美元。这一切让有线节目制作人感到紧张。“他们是800磅的大猩猩，”一位有线频道高管说。“我们在等待看看他们接下来会对我们做什么。”

罗伯茨在康卡斯特与AT&T交易完成的同一天发起了收费攻势。新合并的公司起诉以否定AT&T与由自由媒体公司拥有的高级电影服务Starz Encore的交易。(L) 这个想法是用康卡斯特的低成本协议取而代之，根据自由媒体的文件，这可能使其今年节省8000万美元。康卡斯特显然也对与AOL时代华纳的TNT频道达成新协议感到犹豫，该频道一直要求运营商提高9%的费用，以帮助抵消其新的国家篮球协会合同的成本。康卡斯特继续在没有新协议的情况下提供TNT——这是唯一一个没有支付费用的有线运营商。

体育节目费用飙升可能是节目制作商与有线和卫星公司之间最具争议的问题。ESPN是最昂贵的基本有线频道（平均每位用户每月收费1.81美元），并且通常要求每年提高15%到20%的费用。有线运营商希望康卡斯特能够扭转这一趋势。

与此同时，关于有线价格上涨的问题已引起国会的关注。作为政治家愤怒的目标，有线运营商这次设法转移了一些批评。该行业最近获得了亚利桑那州参议员约翰·麦凯恩（R-Ariz.）的支持，他是参议院商业、科学和运输委员会的主席，支持一种单点点餐系统，消费者可以为单个频道付费，而不是为整个服务层付费。这就是长岛（纽约）运营商Cablevision Systems（CVC）最近与扬基娱乐和体育网络谈判的内容，在拒绝在上个赛季提供YES后。YES希望每位用户每月支付2美元，并作为基本服务的一部分提供。在新的临时协议下，YES将与另外两个体育频道一起以每月额外收费4.95美元的价格提供给Cablevision客户。

一个讽刺是，有线电视运营商在与高版权费用的斗争中无意中得到了他们快速增长的卫星竞争对手的帮助，DirecTV（GMH ）和Echostar Communications（DISH ）。这两项服务总共有1900万用户，这增加了对定价的整体杠杆。在分发和内容所有者之间的持续斗争中，控制权可能再次发生转移。

由汤姆·洛瑞在纽约和罗纳德·格罗弗在洛杉矶撰写