让我们达成交易 - 彭博社

超市巨头阿尔伯森公司（ABS）自1999年以来没有进行过大规模收购。位于爱达荷州博伊西的公司高管认为没有必要。他们表示，卖家仍然幻想着能够获得泡沫时期的高价。但现实似乎终于开始显现，这也是阿尔伯森公司表示将在未来一年追求一些大鱼的部分原因。“卖家的头脑现在开始清醒了，”阿尔伯森公司企业战略与业务发展高级副总裁埃里克·J·克雷默斯说，并补充说公司有很多交易“在进行中”。

与其他行业的高管交谈，从软件到银行，他们也说了类似的话：美国企业可能是时候去购物了。他们表示，全球和经济因素的汇聚——从公司价值稳定的迹象到对伊拉克战争即将结束的松口气——创造了一个更适合交易的环境。难道期待已久的并购活动的转折点即将到来？“很长一段时间以来，买家不想进行收购，因为他们不想在市场下跌时显得愚蠢，”专注于技术的投资银行Broadview International LLC的董事长兼首席执行官保罗·F·德宁格解释说。“而卖家也不想在市场上涨时显得愚蠢。现在人们不再等待一个不存在的市场条件。”

这种心理转变的证据刚刚浮出水面。德宁格表示，他看到对启动并购讨论的公司数量出现了惊人的增长。在100家最大的科技公司中，包括思科系统（CSCO ）、英特尔（INTC ）和微软（MSFT ），他说只有10%在18个月前愿意进行收购。现在，他说这个数字更像是60%。德宁格说：“这是一个巨大的变化。人们将其视为一个绝佳的购买机会。”

看看富国银行（WFC ）就知道了。在过去15年中，该总部位于旧金山的银行进行了450次收购，成为全球最积极的收购者之一。但富国银行在过去12个月没有收购任何银行，这与其每年至少15次的常规速度形成了鲜明对比。首席执行官理查德·M·科瓦切维奇表示，只要政治和经济不确定性使银行和潜在卖家在价格上无法达成一致，富国银行就不想进行交易。但现在他感觉环境正在改善，并承认富国银行正在与卖家进行“适度谈判”。他说：“公司可能准备进行更多活动的原因是我们消除了某种程度的不确定性。”

另一个原因是，在许多行业中，公司的数量实在太多。在科技行业，这一点尤为明显。美林证券的科技分析师史蒂夫·米伦诺维奇估计，至少有400家公司可能无法独立生存，原因包括缺乏客户和财务困难。因此，他预测“今年整合将加速。”

公司们也面临着越来越大的压力，要求他们在大部分削减成本的工作完成后，专注于收入增长。而提高收入的最快方式就是收购竞争对手。Albertson’s的Cremers表示，他去年被引入就是为了这个原因。他说，这个连锁店以及它的竞争对手，仅仅通过开设新店是无法实现足够的增长的。“人们意识到，单靠有机增长而不进行收购来发展我们的业务是多么具有挑战性，”他说。

公司们也在回应不断变化的客户需求。大多数公司都希望减少使用的供应商数量，倾向于一站式购物。这就是为什么位于加利福尼亚州圣克拉拉的安全软件公司Network Associates Inc.（NET），自八月以来已经完成了六笔交易。“客户希望与更少的战略供应商合作，”Network Associates的执行副总裁Sandra England说。“可供购买的技术很好，值得像我们这样的公司花钱。”

不要指望在数据中看到交易量的上升。在2003年第一季度，根据纽约的研究公司Dealogic，美国交易的价值同比下降了17%。由于战争何时开始的不确定性，以及随之而来的战争，第一季度预计将表现疲软。这就是为什么很少有投资银行家愿意称对并购的兴趣增加为转机，更不用说是繁荣的前奏。尽管战争不再是一个重要因素，但国内的经济形势远非稳固，许多公司在考虑其战略选择时感到犹豫。高盛的投资银行家Jack Levy表示：“除了欧洲[第一季度交易价值增长了32%]，今天的交易流量是平稳的，但有理由希望并购业务在未来六到十二个月内会改善。”

交易者当然希望如此。在经历了一段活动稀少和大规模裁员的痛苦时期后，他们将最近的趋势视为他们疲软的业务可能终于好转的迹象。一位来自大型公司的银行家表示，由于合并讨论的突然激增，他连续工作了三个周末。“每个人都在担心其他人正在购买什么，”这位银行家说。这可能是对整个行业来说最好的消息。

作者：琳达·希梅尔斯坦，路易丝·李，吉姆·克斯特特，彼得·巴罗斯，来自加利福尼亚州圣马特奥。