评论：所需：一个针对SARS的星球大战项目 - 彭博社

作者：约翰·凯里

尽管我们对生物恐怖分子释放致命瘟疫的恐惧，然而大自然再次证明了更大的危险。严重急性呼吸综合症（SARS）已在23个国家感染了3200人，导致超过150人死亡。根据世界卫生组织的数据，经济损失已达到300亿美元，并且还在上升。就在卫生当局认为该疾病可能在北美得到控制时，多伦多发现了超过30例疑似新病例。

如果当局无法在加拿大消灭SARS，那么对于缺乏现代医院和公共卫生系统的中国农村及其他地区来说，前景将非常严峻。许多传染病专家现在担心SARS将无情地在全球蔓延。美国陆军传染病医学研究所的前首席病毒学家、现任疫苗制造商Acambis PLC研究负责人的托马斯·莫纳特博士警告说，从人到人传播的呼吸道疾病“几乎是不可阻挡的”。

美国陆军的研究人员等正在急于测试数千种药物，以查看是否有任何药物能够抑制病毒。但病毒以这种方式攻击是 notoriously difficult。唯一可信的解决方案是进行大规模努力开发疫苗。这项努力可能需要数亿美元的成本。但与反复爆发所造成的经济破坏相比，这只是小钱。而且这项努力可能为应对未来新出现的疾病或生物恐怖袭击提供模板。“如果我们认为SARS可能会再次出现，疫苗将是最佳策略，”哥伦比亚大学的传染病专家斯蒂芬·S·摩尔斯说。

卫生与人类服务部部长汤米·G·汤普森已经与制药公司会面，讨论如何生产疫苗。这个想法是首先尝试一种传统的方法：培养大量病毒，用甲醛杀死它，然后将死病毒注射到动物体内——最终注射到人类体内——希望能够引发一种能够抵御活微生物的免疫反应。由于针对与导致SARS的冠状病毒相关的病原体的类似疫苗在动物中取得成功，“杀死的病毒可能会有效，”德克萨斯大学西南医学中心的医学和生物化学教授斯蒂芬·阿尔伯特·约翰斯顿说。

然而，考虑到SARS的传染性，培养大量病毒并不容易或安全。但也有一些有前景的新方法。在一个最初由国防部资助以应对生物恐怖袭击的项目中，约翰斯顿在德克萨斯州的团队创造了一种将新的传染性病原体分解成小成分的方法。然后，科学家们可以快速测试这些成分，以找出哪个成分能刺激最佳的免疫反应。该团队已经针对多种生物恐怖剂制作了疫苗候选者，并正在准备应对SARS。一个关键步骤——找到一种可以被病毒感染的动物，从而可以用来测试疫苗——已经在荷兰实现。

通常，疫苗需要经过多年的临床试验才能获得食品和药物管理局的批准。但政府可以将SARS疫苗放在更快的轨道上，利用最近的监管变化，旨在加快针对生物恐怖剂的药物和疫苗的开发。在这些情况下，FDA愿意主要基于动物试验接受疫苗的有效性——只要在人体中是安全的。如果华盛顿承诺购买最终的疫苗，并限制生产商因疫苗副作用而承担的责任，可能会进一步加快疫苗研究的进展。

一些流行病学家认为，美国现在可以扑灭SARS。但这种疾病几乎肯定会继续在中国潜伏，周期性爆发并传播。如果它在非洲、印度或南美洲扎根，几乎可以保证会一次又一次地卷土重来。美国政府现在需要加大资金投入，并建立一个主要疫苗工作的法律框架。这是保护社会免受新兴疾病侵害的唯一方法。

凯瑞在华盛顿报道科学和医学。