美国：在节俭的二月之后，消费者再次出发 - 彭博社

快速浏览一些最近的经济数据会告诉你，现在庆祝美国经济的新曙光还为时尚早。自从这一场虚假的复苏开始以来，已经过去一年多，从董事会到家庭的期望就像足球一样被踢来踢去，这要归功于一个又一个非凡事件。试图推测经济未来的任何迹象几乎是不可能的。

但也许，或许，地平线上第一丝光亮正在预示着更光明的日子。一个亮点是伊拉克战争的执行速度和精确度令人惊讶，同时保持了油田的安全，限制了附带损害，防止了更广泛的中东动荡，并避免了任何新的国内恐怖主义。当然，仍然存在许多重大问题，但迄今为止的军事成就超出了几乎所有的预期，一些曾经对美国和全球经济施加巨大压力的不确定性开始减轻。

另一个光亮的迹象是美国消费者。早期数据曾暗示消费者需求的下降即将来临。但在三月份，家庭发出了通知，称他们消费死亡的消息被大大夸大了（图表）。此外，家庭信心在四月初反弹，显然反映了成功的战争努力。

改善商业高管和投资者的疲惫态度将更加困难。首席执行官们将通过他们所接到的新订单量来衡量信心，而不是他们的感觉。华尔街正在将注意力从伊拉克转向经济和利润，但仍然被大多数悲观的战前数据所困扰，例如三月份关于工业生产和工资就业的低迷报告。关键的战后数据要到晚春才会到来，而这些数据将是真正检验下半年形势的关键。

最新消息 来自家庭的消息尤其令人鼓舞。商务部的数据显示，3月份零售销售较2月份增长了2.1%。除了在9月11日引入零利率融资后，汽车相关消费激增外，这是10年来最大的月度增长。

商务部的结果与个别连锁店报告的疲软3月销售形成鲜明对比。但该表现是与去年同期水平相比的。而在2002年，复活节发生在3月；而今年则在4月，使得3月的同比比较显得过于疲弱。

强劲的汽车销售也推动了3月份的总销售额，但即使不包括汽车，销售仍然实现了1.1%的稳健增长。强劲的3月表现，加上对2月销售的上调，意味着第一季度的经济增长可能没有一些预测者所担心的那么糟糕。此外，4月初的每周商店销售调查显示，与3月相比，购买活动出现了异常强劲的回升。这表明第二季度的消费开局良好。

家庭继续表现出 对购房的浓厚兴趣。实际的建筑和销售数据仍然处于战前水平，但截至4月初的抵押贷款申请在3月大幅下滑后再次回升。购房申请的四周平均水平达到了自去年夏季以来的最高水平，因为抵押贷款利率仍然异常具有吸引力。

此外，建筑商对未来持乐观态度。3月份，住房开工率稳步上升8.3%，扭转了2月份因天气原因导致的10.4%的下降。全国住房建筑商协会（NAHB）在4月的市场状况指数保持在3月的低水平，但NAHB表示，建筑商对未来六个月的乐观情绪激增。建筑商指出，战争的关注暂时抑制了销售。

在再融资方面，申请量正在从三月份创下的历史高点回落，但第一季度的激增意味着额外的现金将有助于支持第二季度的消费者支出（图表）。

考虑到家庭支出的反弹，现在看来，疲软的冬季数据是受到严重天气、战争担忧和能源价格上涨的暂时影响的扭曲，而这些因素现在都在好转。工业生产也是如此，三月份下降了0.5%，而二月份下降了0.1%。如果排除与天气相关的公用事业产出下降，上个月的生产仅下降了0.2%，而这一切都反映在仅一个行业的下降上，即汽车产出。即便如此，廉价融资的回归应该会在这个春季推动汽车销售并提升生产计划。

如果消费者需求在这个春季继续看起来更强劲，工业部门的活动也将随之而来。零售商已经将库存削减到与销售相比，在历史标准下极低的水平。制造商和批发商的情况也是如此。随着需求的增加，重新订货将迅速转化为额外的生产。

经济的一大拖累是疲弱的外部需求，这将需要更长的时间才能逆转。第一季度美国出口的年增长率仅为进口的一半。疲弱的出口增长不会阻止工业活动的复苏，但会限制反弹。国际货币基金组织的最新预测显示，今年欧元区的增长仅为1.1%，而美国为2.2%，日本仅为0.8%。此外，亚洲的严重急性呼吸综合症（SARS）疫情威胁到该地区经济的重大损害。过去一年，美国对新兴亚洲国家的出口占美国整体出口增长的超过一半。

尽管外国需求疲软，美国出口商却从过去一年美元贬值中获得了一些竞争优势。也许更重要的是，由于美元走弱推高了进口价格，一些额外的定价权开始在美国生产的早期阶段显现出来，零售商品价格的趋势显示出商店不再需要如此深度的折扣（图表）。一点点的定价权将提升许多公司的底线，特别是因为他们今年将密切关注成本。

目前对前景的一个普遍看法是，90年代末的过度行为仍在抑制经济，在某种程度上这可能是正确的。然而，在经历了三年的削减产能、减少库存、调整资产负债表、重述收益和降低预期后，越来越难以争辩这些过度行为仍然是增长的主要障碍。

这个观点将在这个夏天接受考验。随着战争不确定性减轻，目前极具刺激性的货币和财政政策组合将有机会在国内需求上发挥其魔力，也许不会再受到任何更多非凡事件的干扰。也许，这次复苏最终会开始表现得像真正的复苏。

作者：詹姆斯·C·库珀 & 凯瑟琳·马迪根