美国：利润：所有的健身锻炼开始见效 - 彭博社

经过几个月对伊拉克战争将如何发展的担忧，投资者们正在将他们的战争忧虑抛在脑后，专注于对他们的投资组合最重要的事情：利润。考虑到他们在过去三年中经历的一切，股东们需要大量的说服，才能相信企业盈利的前景确实正在好转。但从现在开始，他们可能会喜欢他们所看到的。

利润已经在改善。到2002年底，标准普尔500指数中公司的营业收入比去年同期增长了19%。商务部对非金融企业营业利润的衡量指标比2001年第一季度的低点高出23%以上。

2003年第一季度的盈利看起来也出乎意料地好。大约200家标准普尔500公司的业绩已经公布，整体利润比去年增长了超过9%，最终的统计数字可能会超过这个表现。华尔街对这一消息表示欢迎：自4月初第一季度盈利季节正式开始以来，道琼斯工业平均指数上涨了3.9%。

考虑到经济在第四季度和第一季度的温和增长率，这些结果令人印象深刻，它们反映的不仅仅是公司裁员。三年来，企业为了在更加严峻和现实的经济环境中实现盈利，进行了痛苦的调整。它们消除了过剩产能，削减了库存，提高了生产力，并用更便宜的长期债务替代了高成本的短期债务（图表）。

底线也将受益于美元贬值和初步迹象显示的更强定价能力。这一切意味着，即使经济适度加速，也可能对美国企业的底线产生强大的影响。

这种积极的看法是一个转变，与普遍认为的90年代的过度行为将继续限制未来几个季度的经济增长和利润的观点相反，即使在战争不确定性解除之后。可以肯定的是，问题依然存在。电信公司仍然面临过剩的产能。工厂的利用率仍然较低。许多公司必须解决其养老金基金的赤字。而HealthSouth公司出现的问题则表明，财务丑闻仍然潜伏在阴影中。

但考虑一下公司所取得的进展。在1998年，制造业的生产能力每年增长8%。现在增长为1%。科技设备制造商的产能增长已从50%降至8%。消除多余产能使公司能够大幅削减固定成本，这是过去一年利润率上升的一个关键因素。没有巨额的间接费用，每增加一美元的收入，更多的利润就会落到底线。非金融公司的单位利润虽然仍低于90年代末的高点，但在去年年底达到了2年半以来的最高水平。

另一个重要原因是生产率的强劲增长，第一季度的生产率似乎再次稳步上升，增幅在2%到3%之间，而每小时产出在2002年期间增长了惊人的4.1%。

当然，缺点是，只要企业依赖效率而不是额外的工人来增加产出，劳动力市场就会保持疲软。缓慢的就业增长是今年前景最大的风险之一。但是，当考虑到利润时，生产率的提高是纯粹的甘露，因为它们降低了每个产品单位的劳动成本。单位成本的增长速度慢于价格，因此每个商品的价格中有更多的部分进入了利润。

疲软的美元是另一个好处。首先，当美国跨国公司能够用相同数量的欧元兑换更多的美元时，其收益会得到实质性的提升。例如，尽管全球经济疲软，2002年美国从世界其他地区的收入增长了20%（图表）。其次，疲软的货币将使美国出口商在外国市场上获得价格优势。这将提升收入，特别是在海外增长恢复时。

更好的是，不同的汇率趋势意味着美元的波动将使美国出口受益多于对美国通货膨胀率的伤害。美元对我们10个主要出口市场的货币贬值速度快于对我们10个最重要进口来源国货币的贬值。从出口加权的角度来看，过去一年美元贬值了6.4%；而基于进口，仅下降了5%。

因此，过去一年非石油进口的价格略有上涨。这给零售商提供了一些提高价格或至少减少折扣的余地。由于产能削减和更严格的安全措施对供应链造成的成本增加，定价能力也在上升。去年这个时候，剔除能源和食品的原材料通货膨胀率为-4.9%。到3月，这一数字加速至15.1%。在生产链的进一步下游，部分加工中间产品的通货膨胀率从-1.7%上升至2.6%（图表）。

这些趋势并不意味着低通胀时代即将消失。但考虑到未来资本支出的增长将依赖于更好的利润前景，即使是对通胀保持警惕的联邦储备委员会也可能在今年容忍公司之间一些更强的定价能力，以促进经济增长。

*企业也在加强其资产负债表方面取得了重大进展。*截至去年年底，非金融公司的金融资产占总资产的比例达到了历史最高水平。同时，设备和软件在2000年底达到了历史最低水平，但仍远低于1990年代的水平。库存仍处于历史最低水平。企业负债沉重，但在去年的最后两个季度，非金融企业债务以十年来最慢的速度增长。

这种放缓，加上异常低的借贷成本，显著降低了企业的利息支出，帮助提升了现金流。非金融公司的现金流从2001年第一季度的6010亿美元的低点上升了1340亿美元，现在比1990年代末的平均水平高出约700亿美元。

任何公司在繁荣时期都能赚钱。但美国企业在过去三年中经历了艰难的调整，以便在一个预期降低和风险增加的新世界中创造利润。最近的盈利好消息表明这些调整几乎完成。连续两个季度，尽管经济增长缓慢，公司仍然盈利。随着最近的数据提供了更多对未来经济增长感到乐观的理由，企业利润在今年剩余时间可能会出现一些令人惊讶的稳健增长。

由詹姆斯·C·库珀和凯瑟琳·马迪根