柴油的气味再次弥漫在空气中 - 彭博社

当美国人谈论柴油车时，通常是在抱怨。39岁的IBM工程师迈克尔·洛格（Michael Logue）回忆起80年代初，他父母的1972年柴油动力梅赛德斯-奔驰220的启动仪式：拉动仪表板开关，等待几分钟让预热塞点亮，启动发动机——然后在一辆缓慢、嘈杂、冒烟的车里进行一次迟缓的乘坐。“你必须踩到底才能加速，”洛格说。因此，在1982年圣诞节，他给父母送了一块合适的个性车牌：REAL SLO。

这恰如其分地总结了为什么柴油车在美国几乎消失。它们在汽车市场的份额从1981年的约6%下降到不到0.5%。这种下降是由于底特律最后一次尝试为汽车制造柴油发动机，加上1980年代通用汽车公司（General Motors Corp.）的努力未能获得好评。

尽管有这样的恶名，两家大型德国汽车制造商准备向美国买家提供配备新型高里程柴油发动机的热门车型，这些发动机比一代之前的型号有了巨大的改进。今年秋天，福斯汽车（Volkswagen）将在美国新增一款柴油帕萨特（Passat），该公司每年在美国销售超过30,000辆柴油捷达（Jetta）、高尔夫（Golf）和甲壳虫（Beetle）。而明年，戴姆勒-克莱斯勒（DaimlerChrysler）的克莱斯勒集团将推出一款柴油动力的吉普自由光（Jeep Liberty），梅赛德斯-奔驰也将提供一款柴油E级车。这些车型在欧洲现在非常成功，柴油在欧洲汽车市场占有40%的份额。

但德国人将面临艰难的销售挑战，试图说服美国人重新考虑柴油。首先，汽油在美国的价格远低于欧洲，这使得买家不太可能额外支付高达1,500美元的柴油车费用。尽管最新的柴油车比洛格记忆中的那些更清洁，但它们很快将面临更严格的排放标准。

汽车制造商认为，他们可以通过瞄准对新柴油车的技术和燃油效率感兴趣的知情和高端受众来取得成功。由于他们承诺满足更严格的排放标准，他们认为也可以将柴油车宣传为环保车型。戴姆勒克莱斯勒和大众希望每年在这里销售约50,000辆柴油车。在800万辆的市场中，这并不算多。但德国人押注未来他们可以将柴油车确立为日本燃油高效混合动力车的替代品——这种车同时使用汽油和清洁电动发动机——在日益扩大的高里程车辆市场中。

德国人将很大一部分论点建立在最新的技术进步上。新型柴油车的燃油效率比汽油车高出40%，其发动机更安静，并且在低速时提供更大的扭矩或牵引力。这意味着在红绿灯变绿时迅速加速，并且在拖挂船只或拖车时对汽车的压力更小——这些都是美国司机喜欢的特点。克莱斯勒集团首席执行官迪特·泽茨赫说：“这里是柴油车的国度。人们只是不知道。”

问题是，如果汽车制造商不解决柴油车长期存在的污染问题，他们可能永远不会发现。柴油车排放的温室气体比汽油发动机少，但排放的产生烟雾的氮氧化物和颗粒物更多，这可能导致癌症。明年，美国环保署将开始逐步实施规则，计划到2007年平均减少77%的氮氧化物排放。戴姆勒克莱斯勒和大众表示他们将满足这些标准。但加利福尼亚将在2004年采取更严格的规则；柴油车可能无法在那儿销售。

一些环保主义者认为，甚至比更清洁的柴油更好的选择。“如果你花足够的钱，你可以改善柴油，”负责塞拉俱乐部全球变暖倡议的丹·贝克说。“但在那时，你不如直接制造混合动力车。”

这并不是德国人所想的。他们指望更好的发动机和新的规则，迫使炼油厂在2006年提供更清洁的柴油燃料。“那时我们将开始看到真正清洁的柴油，”美国环保署空气与辐射办公室的助理管理员杰弗里·R·霍尔姆斯特德说。

到那时，大众汽车和戴姆勒克莱斯勒可能会有竞争对手。福特汽车公司表示，它正在考虑为美国市场推出一款柴油动力的福克斯，这款紧凑型车非常受欢迎。然而，目前，德国人正在争取领导柴油复兴，并抹去美国司机多年的不良记忆。

作者：克里斯汀·蒂尔尼，戴维·韦尔奇在底特律报道