让卡片巨头降低一点 - 彭博社

作为路易斯维尔一家小型艺术画廊的老板，罗伯特·希金斯很难在客户4850美元的购买中支付190美元的处理费用。但他别无选择。如果他想接受Visa信用卡，那就是希金斯必须放弃的部分。他还必须接受Visa和MasterCard借记卡，尽管它们的费用是较小地区支付网络费率的五到六倍。如果他说不接受这两种借记卡，他也会失去信用账户。“我无法拒绝MasterCard，”他叹息道。

直到最近，零售商几乎没有希望对抗如此强硬的手段。Visa美国和MasterCard国际公司共同控制了超过70%的所有借记和信用交易。然而，现在，最近的诉讼和技术成本下降的综合影响正在拆解这种舒适的双头垄断。当尘埃落定时，零售商和消费者将受益于更低的处理费用。对于Visa、MasterCard和发行这些卡的银行来说，这将意味着更低的利润和在9160亿美元的支付业务中更多的竞争。“你将看到五到六家可行的卡公司和卡网络崛起，而不是两个巨头和一群侏儒，”代表沃尔玛商店（WMT）公司和其他零售商参与其中一宗诉讼的律师劳埃德·康斯坦丁预测。

尽管在零售业中是个巨头，沃尔玛在支付业务中却是这些侏儒之一。它领导了一项集体诉讼——包括500万其他零售商——挑战Visa和MasterCard对快速增长的借记交易市场收取的费用。在一个令人惊讶的让步中，这两家公司在四月底达成和解，同意将这些费用削减多达三分之一。

零售商估计，和解可能在现在到2010年之间为他们节省630亿美元到1000亿美元。这是一个意外之财，商店发誓会将其转嫁给消费者，以更低的价格。

另一方面，银行正在计算因这一决定而失去的交易费用的价值。美国银行（BAC）预计，费用削减将使其2004年的净收入减少1.7%，即2亿美元。分析师认为，依赖消费者银行业务盈利的小型和中型银行的利润可能会下降多达5%到6%。

维萨和万事达卡也在强制要求零售商处理哪些卡的做法上让步。商店希望这将为更便宜的区域支付网络如Pulse、NYCE和Star以及数据处理公司如First Data Corp.打开大门。近年来，网络和处理技术成本的下降使这些较小的运营商能够与由卡巨头运营的老旧网络竞争。“我们将看到竞争者的激增，他们将能够削弱维萨和万事达卡的市场，”达拉斯银行律师史蒂文·S·坎普预测。

信用卡的费用——对银行来说是一个更丰厚的收入来源——也面临压力。澳大利亚和欧洲的监管机构已推动维萨和万事达卡降低其成员银行向零售商收取的信用卡交易费用，降幅可达40%。美国零售商现在暗示，他们可能会起诉以迫使这里也进行类似的费率削减。在2001年，联邦法院裁定维萨和万事达卡的成员银行应自由发行美国运通（AXP）和发现卡。巨头们正在对这一裁决提出上诉。法律观察人士预计，提起诉讼的司法部将会胜诉。结合借记卡和解，这些裁决应该使像美国运通和区域支付网络这样的卡发行商更容易进入交易业务。

尽管面临挫折，Visa和MasterCard的高管表示，由于其全球接受度和强大的品牌，他们仍然保持竞争力。“我们相信我们所拥有的势头将继续增长，”MasterCard的首席法律顾问诺亚·汉夫特说。

不过，随着竞争的不断增加，增长不会轻易到来。分析师预计沃尔玛将继续尝试收购一家银行，从而处理自己的交易。而麦当劳（MCD）公司正在试验低价借记交易。突然之间，卡片游戏中的赔率可能不再有利于银行。

由迪恩·福斯特在亚特兰大撰写，布赖恩·格罗在奥兰多协助