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三年前，就在互联网泡沫破裂之际，国会通过了一项法律，旨在开启一个新的电子商务时代，在这个时代，各种交易将通过数字签名来完成。由于技术、法律和文化等多种原因，几乎没有什么进展。但现在，公证人，这一国家最古老法律传统的守护者，正准备进入数字时代，为合同和其他文件的电子签名的更广泛使用打开大门。

最有可能主导的数字签名将与传统的笔墨签名非常相似。5月28日，国家公证人协会，一个拥有超过200,000名公证人的专业组织，将支持一个名为电子公证官方行为日志（ENJOA）的新系统。

这将允许公证人使用计算机文件而不是纸质日志来记录他们对官方签署的见证。550美元的ENJOA硬件-软件包将保存签名的数字记录，以及公证人的记录和签署人的支持信息，包括数字照片和指纹扫描。该系统的核心是Interlink Electronics（LINK）的ePad，这是一种类似于在家得宝（HD）等零售商处签署信用卡交易时使用的设备，但提供了更强的防伪保护。法律文件本身仍然主要是纸质的，并将以传统方式签署。但像Adobe（ADBE）Acrobat这样的软件能够将数字签名添加到纸质文件的传真副本上，这意味着完全电子签署的时机已经不远了。

这并不是大多数数字签名倡导者所期望的结果。三年前，主流的概念涉及一种称为公钥密码学的数学程序。密码签名的设计不仅能够积极识别签署者，还能保证自签署以来文档未被以任何方式更改。

这是一个技术上优雅的解决方案，但其陌生性是一个巨大的缺陷。签名本身在电子文档上以图标或一串随机字符的形式出现，完全不像“真实”的签名。此外，为了使该过程有效，接收数字签名文档的用户必须通过检查签署者的“公钥”——另一串长字符——与由可信第三方维护的密钥数据库进行验证。像 VeriSign (VRSN ) 和 Entrust (ENTO ) 这样的公司提供公钥服务，但将密钥分配给个人的机制尚未发展。

尽管我们可能还需要几年才能实现数字密钥成为任何人身份的常见部分，但密码签名在电子商务中确实发挥着重要作用。例如，当网页浏览器加载安全页面时，它们会检查一个签名的数字“证书”，以确保您输入信用卡号码的页面确实属于 Amazon.com (AMZN )。进行大量在线交易的企业使用公钥签名来验证与其合作伙伴交换的采购订单、发票和其他电子合同文件。

然而，对于签署实际文件来说，基于数字化手写签名的系统更有可能占据主导地位。像 Interlink ePad 这样的设备不仅仅是捕捉签名的图像。它们在您签名时测量笔尖的压力和速度，这使得伪造签名变得困难。签名的图像和收集的数据都可以成为任何文件签署的电子版本的一部分。

不过，可能还需要一些时间才能让您在房地产交易中面对的那堆纸张被数字签名的电子文件所取代。签署文件的仪式根植于古代，不会迅速改变。“这一过程的速度将取决于接受度，而不是已经存在的技术，”全国公证人协会主席米尔顿·G·瓦莱拉说。然而，最后，我们似乎确实在向前迈进。

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