热门成长公司 - 彭博社

在当今艰难的经济环境中，建立一个蓬勃发展的企业需要什么？所需的品质与以往一样：愿意冒险的精神、在困难时期和好时光都能坚持的商业计划、强大的愿景，当然，还有一份好运。我们每年对美国增长最快的小公司的热增长排名显示，这些品质依然丰富。

看看罗纳德·M·沙伊奇。他在1981年共同创办了Au Bon Pain，这是一家咖啡馆连锁店。但在1993年收购了另一家名为圣路易斯面包公司的小连锁店后，沙伊奇认为他可以做得更好。让他印象深刻的是：圣路易斯面包，像星巴克在咖啡领域或一些特色酿酒商在啤酒领域一样，似乎满足了消费者对高质量、独特产品的渴望。“顾客正在拒绝快餐。他们想要更好的东西，特别的东西，”沙伊奇说。不久之后，他做出了一个重大赌注：他在1999年将Au Bon Pain的业务出售给一家私人投资集团，重新命名为Panera Bread Co.，并专注于扩展这家面包咖啡馆连锁店。

沙伊奇可能真的找到了商机。尽管自1月1日以来，股票下跌了6.4%，约为33美元，但Panera的业绩却令人印象深刻。在过去三年中，销售额以平均每年19%的速度增长，去年达到了2.778亿美元，而利润则以每年78%的速度增长，达到了2180万美元。亚当斯、哈克尼斯与希尔公司的分析师斯科特·范温克表示，Panera在今年的热增长名单中排名第52，在这个艰难的经济环境中，通过以快餐价格提供高质量的就餐体验而蓬勃发展：平均账单不到7美元。

将今天艰难的商业环境转变为优势的能力是许多2003年热门增长公司的特征。那些为客户提供更好交易或在疲软经济环境中应对方式的公司也占据了优势。Portfolio Recovery Associates Inc.的联合创始人兼首席执行官Steven D. Fredrickson，今年无疑发现他的公司处于甜蜜点。这是因为这家位于弗吉尼亚州诺福克的公司是金融行业的废金属交易商。大信用卡发行商在对其最拖欠账户进行所有努力收款后，Portfolio Recovery便介入并收购债务，通常仅以每美元2到3美分的价格购买。然后，他们的收款代理便开始打电话，尽可能从那些失信者那里榨取任何可以收回的款项。

这不需要很多。“如果我们能收回每美元6美分，我们就定义为成功，”Fredrickson说。这些美分正在为投资者累积：自2003年初以来，股票已经上涨了60%，最近收盘价约为30美元。在过去三年中，收入平均每年增长67%，达到了6260万美元，而利润平均增长113%，达到了1800万美元。这样的表现帮助Portfolio Recovery在今年的热门增长排名中获得第17位。

为了找到拥有成功公式的公司，商业周刊广泛搜寻，关注收入低至5000万美元、高达15亿美元的上市公司。然后，我们根据销售和盈利增长以及三年期间的资本回报对它们进行排名，以识别那些具有一定持久性的热门表现者。每个竞争者的市值必须至少为2500万美元，股票价格必须至少为每股5美元。我们还会剔除最近盈利下降的公司或那些股票表现不及标准普尔工业综合指数的公司。最终幸存者将进入热门增长100强。

作为一个整体，我们的公司在过去三年中实现了平均年销售增长25.5%和平均收益增长44.4%。与此相比，标准普尔工业公司在同一时期的平均销售增长仅为5.8%，利润下降24%。热增长100的平均资本回报率同样令人印象深刻——14.9%，而标准普尔工业公司的回报率为5.25%。

那么，今年哪些行业表现突出呢？六家教育公司表现优异，越来越多的工人试图在严峻的劳动市场中提升自己的简历和技能。像第7位的阿波罗集团、第19位的职业教育和第25位的斯特雷尔教育这样的公司，专注于帮助寻求更高薪工作的成年人。“现在，拥有大学学位的人与没有学位的人之间的收入差距在85%到90%之间，”瑞士信贷第一波士顿的分析师格雷格·卡佩利说。“然而，有7000万在职成年人没有学位。”而随着全国传统非营利大学的学费远高于通货膨胀率，这为这些盈利学校提高价格留下了很大的空间。

今年名单上的27家公司属于医疗保健行业。许多公司通过降低护理成本而蓬勃发展，这在护理成本不断上升的情况下成为一个强有力的卖点。我们的名单上排名第三的奥德赛医疗公司为临终患者提供临终关怀——这是一种比医院更便宜且通常更人道的选择。而像第15位的西科尔、第22位的伊昂实验室和第41位的迈兰实验室这样的公司则通过提供仿制药来满足降低医疗保健成本的需求——这些是品牌产品的更便宜版本。“每个人都在抱怨药品的价格，”西科尔公司首席执行官马文·S·萨姆森说。“我们正处于一个合适的时机。”

其他医疗保健竞争者正在利用新技术，在激烈的竞争到来之前抢占市场。Biosite Inc.，第47名，过去三年平均年利润增长率达到113%，这得益于其开创性的充血性心力衰竭血液检测。与此同时，第20名的Varian Medical Systems Inc.销售用于癌症治疗的靶向放射剂量输送系统。虽然实现这一目标的核心技术已经存在多年，但Varian创造了自动化系统，使治疗更加精确。而且Varian已经在忙于开发下一代设备，这些设备的精确度高到即使肿瘤在治疗过程中位置发生变化也能进行靶向。首席执行官理查德·M·莱维说：“在这种行业中，你无法停止开发。”

零售商在热增长名单上总是占据重要位置。在对许多百货商店和大卖场连锁店依然残酷的环境中，我们的19家小型卖家通过开辟能够抵御经济下滑的细分市场而脱颖而出。我们排名第一的热增长公司Aeropostale是一家青少年零售商，销售类似于价格更高的竞争对手如美国鹰服装公司商品的价值型服装。排名第二的Chico’s FAS Inc.，这是它第五次出现在名单上，过去三年平均年销售增长率达到50%。这要归功于该连锁店能够销售吸引婴儿潮一代女性的时尚休闲服装。

第6名Hot Topic Inc.，一家前卫青少年时尚的营销商，通过迎合青少年对最新流行音乐风格的渴望而保持竞争力。第12名Coach Inc.的客户群体要大得多，但它通过用新设计和精心策划的品牌扩展来重新塑造其沉闷的形象，从而成功吸引了新一代高端买家。“[这些零售商]拥有非常一致的品牌，他们非常了解自己的细分市场，”零售顾问Strategic Mindshare的总裁辛西娅·R·科恩说。

即使在科技公司中，作为一个整体仍然陷入低迷，少数几家公司通过创新找到了增长的方式。位列热增长榜第8位的Cognizant Technology Solutions Corp.，凭借2001年为通用汽车公司车主建立的基于网络的客户服务网站而繁荣发展。该网站允许用户访问有关保修和服务历史等主题的信息。公司通过在底特律仅使用少数经理和在印度班加罗尔约25名软件开发人员来保持低成本。“我们让公司大幅降低成本，并转变其系统以更好地运作，”Cognizant董事长兼首席执行官库马尔·马哈德瓦说。

当然，能让客户满意的技术总是赢家。互联网幸存者eBay Inc.，位列第43位，继续通过扩大商家提供的产品种类，同时简化支付流程而实现增长。去年，它收购了支付处理公司PayPal Inc.，允许买家在线支付eBay的商家。

有时，一家公司只是简单地重塑自己，利用一个知名品牌进入新市场。以WD-40公司为例。当加里·O·里奇在1997年接任首席执行官时，他不想仅仅成为公司核心产品——一种已有50年历史的润滑剂的看护者。因此，他进行了一系列收购，增加了3-In-One滴油和2000 Flushes马桶清洁剂等产品。它们可能不性感，但帮助产生了20%的资本回报——并在热增长榜上获得第46位。“你需要有一个伟大的产品，让最终用户意识到它，并让购买变得简单，”里奇说。

听起来简单。但执行能力使这些小型参与者脱颖而出。“达尔文说，生存下来的不是最强或最快的，而是那些能够快速适应的，”Bjurman, Barry & Associates的小型基金经理O. Thomas Barry III说。在经济低迷时期，这是一种许多更大竞争对手无疑羡慕的特质。

由艾米·巴雷特在费城撰写，迪恩·福斯特在亚特兰大报道及局部报道