姚明 - 彭博社

他的粉丝与比尔·克林顿、沙奎尔·奥尼尔和21岁的钟灵一样多——她是数百万在中国收看休斯顿火箭篮球比赛的中国人之一。自5月11日他主持中国首个慈善电话募捐活动以来，22岁的火箭中锋姚明无疑赢得了更多支持者。这场持续三个小时的节目，明星对抗非典，筹集了超过30万美元来抗击疫情。

姚明是中国通往西方的使者，一个和蔼可亲的体育明星，缓解了北京常常严厉的形象。这位226厘米、135公斤的巨人并不是国家篮球协会的第一位中国球员，但他无疑是最受欢迎和最知名的。他为提高篮球在中国的受欢迎程度功不可没。“他可以成为篮球历史上最具影响力和重要的球员之一，”NBA名人堂成员比尔·沃尔顿说。

其他人也在寄希望于他的受欢迎程度。耐克公司与姚明签署了赞助协议，他出现在Visa信用卡、苹果电脑的PowerBook笔记本电脑和佳得乐的电视广告中，以及中国手机公司联通的广告牌上。总的来说，姚明预计今年仅在代言和赞助方面就能赚取约400万美元。

尽管在过去几个月中他的崛起似乎如同流星般迅速，但姚明并不是篮球或名声的新手。他的血液中流淌着篮球的基因：他的父母曾为中国国家男子和女子篮球队效力。在拥挤的上海一间小公寓里长大，姚明在9岁时开始投篮，到他17岁生日时已经为中国篮球协会的上海 Sharks队效力。

在他的第一个NBA赛季结束后，姚明匆忙回到上海，即使在SARS肆虐期间。姚明的回家和他主持的慈善电话募捐活动展现了他与众不同的慷慨和谦逊。“姚明令人鼓舞的地方在于他真诚的平易近人，”东曼柯达公司的副总裁Ying Yeh说，该公司在募捐活动中捐赠了50,000美元。也许是平易近人，但这位年轻的明星显然正朝着辉煌的未来迈进。