看起来像金子的塑料 - 彭博社

你愿意支付1.19美元来购买你欠信用卡公司的每1美元吗？不愿意？那么，像MBNA（KRB ）和花旗集团（C ）这样的公司愿意。事实上，他们正在相互竞争，以支付高价收购信用卡业务——本质上就是持卡人欠发行人的款项。尽管逾期率高、失业率上升以及破产案件增加加大了他们的风险，但买家仍在支付平均近19%的债务溢价。

原因是：在信用卡业务中，规模就是美。行业巨头能够迅速筛选出不良客户，吸引有利可图的客户借款更多，并在数百万债务人之间分散风险和开销。因此，支付溢价来充实他们的投资组合是有意义的，因为他们从已经建立的后台处理越来越多客户中获得的收入直接进入底线。

唯一的问题是：可供购买的顶级投资组合不多了。在过去几年的整合战之后，超过80%的美国银行信用卡未偿债务都欠于前10大发行人，花旗集团位居首位。这种稀缺性推高了溢价，即使交易规模变小。去年有37笔主要交易，涉及240亿美元的债务，以18.4%的平均溢价出售，行业顾问RK Hammer Investment Bankers的罗伯特·K·哈默表示。今年到目前为止，已经有20笔交易——但涉及的资产总额仅为41亿美元，平均溢价跃升至18.99%。

然而，信用卡债务市场的高峰可能并不遥远。“今年仍然是卖方市场，”哈默说。“明年[如果利率上升]则更具不确定性。”事实上，分析师表示，3月份被挂牌出售的310亿美元的西尔斯、罗巴克公司信用卡业务，可能会以8%或更低的溢价成交，尽管有一批竞标者对此感兴趣。买家对西尔斯专有卡的高额坏账率以及零售商年轻且未经考验的金卡业务感到担忧。他们认为这并不是顶级业务。西尔斯预计将在年底前宣布一项交易。

良好的购买机会严重短缺以促进增长，这只会增加信用卡公司面临的压力。根据美国破产研究所的数据，截至3月份的年度个人破产申请创下157万的纪录，比前12个月增长了7.4%。由于约4.2%的银行信用卡现在逾期30天或更长时间，贷款损失正在上升，标准普尔（MHP）表示。而且，随着失业率几乎没有下降的迹象，“美国家庭继续承受1990年代所产生的消费债务负担，”破产研究所执行董事塞缪尔·J·格尔达诺说。

难怪信用卡公司忙于修剪客户名单，只保留盈利的持卡人。通过精细的数据挖掘技术，他们通过提高收费利率或征收费用来剔除不付款者和逾期者。与此同时，他们向顶级客户提供更多借款的优惠——只要他们仍然是良好的风险并继续还款。赚钱的关键在于迅速发现数百万持卡人账户中的问题。

当然，随着越来越多的银行和零售商退出日益风险的业务，更多的投资组合将会易手。银行一号（ONE）的卡服务部门首席执行官菲利普·G·希斯利说：“在一个整合的行业中，你会努力保持市场份额。”但尽管有西尔斯等大型交易，大多数销售仍将是小规模的。对于考虑退出信用卡业务的地区银行或小众零售商来说，时机再好不过了——但他们不应该永远等待。

由约瑟夫·韦伯在芝加哥报道