互联网电话的明确信号 - 彭博社

苹果顿，威斯康星州的人们长期以来对新技术持开放态度。这座人口为76,000的城市位于密尔沃基以北约100英里，1882年这里建成了全国第一座水电站，1886年成立了第一家成功的电缆车公司。因此，苹果顿在电话技术方面成为先锋也许并不令人惊讶。大约18个月前，该市的学校用基于互联网技术的光纤系统取代了常规电话网络。通过在一根高速线路上结合语音和数据，学区每年减少了30%的电信费用。“我无法想象再回到以前的状态，”学区技术主任吉姆·霍巴克说。

现在，其他地方也开始跟上。随着消费者和企业寻求更低的成本和更具创新性的服务，电话行业正在转向互联网技术。由于使用互联网协议或标准，这种技术被称为IP电话，它已经开始进入家庭、办公室和教室。切换到IP的电话公司可以将运营成本降低20%到30%，这将为贝尔公司每年节省70亿到100亿美元的费用。而节省资金，即使是几十亿，也只是其中之一。真正的好处在于，IP将能够提供各种创新服务，这些服务急需扭转收入下降的趋势。

IP电话的大规模部署正在进行中。电信公司威瑞森通信公司和Sprint（FON）公司计划在未来十年左右将其整个网络转换为IP。有线电视运营商如有线视野系统（CVC）公司也在推出IP电话服务。“随着技术向IP的转变，我们充满了希望，”康卡斯特（CMCSK）公司的总经理瑞安·温说。

客户购买IP是因为显著的质量提升和巨大的成本节省。忘掉在电脑上对着麦克风说话和通过电脑扬声器的嘶嘶声来听音频吧。新一代的IP电话几乎与普通电话无异。它们有键盘和听筒，发出拨号音，插入墙壁插座，并与任何其他电话顺畅连接。这项技术足够合法，以至于美林证券公司以及其他几家大公司在新泽西州霍普韦尔的公司校园中使用IP电话。客户可能没有意识到，但根据研究机构TeleGeography（NSD）在华盛顿的报告，约10%的国际电话已经通过IP交换机进行转接。

考虑一下位于不列颠哥伦比亚省萨里市的海岸资本储蓄信用合作社。它正在安装一个高速光纤网络，其中包括来自安大略省渥太华的Mitel Networks Corp.的IP电话设备，以连接超过40个分支机构。当安装在12月完成时，所有1800名员工将拥有与其电脑连接的网络电话。这将允许他们通过点击桌面组织器中的地址簿拨打电话号码，或与无限数量的人进行电话会议，而旧系统无法做到这一点。海岸资本的助理副总裁盖·贡多尔曾经每周四次从萨里前往温哥华岛的分支办公室，单程需要两个小时的渡轮。现在他每周只需往返一次，其余时间通过IP电话与90名员工进行会议。这为他节省了每周12小时的旅行时间。“你可以相信，这段旅行时间是从个人时间中抽出来的，”他说。“IP对我个人来说是一个巨大的提升。”

对于电信初创公司来说。在一份关于新泽西州爱迪生的IP电话初创公司Vonage Holdings Corp.的五月报告中，普天寿证券的三位分析师（PRU）甚至将互联网电话描述为一种“颠覆性技术”，这个术语在繁荣时期常常被应用于科技初创公司。自2000年3月NASDAQ泡沫破裂以来，这种热情的赞美很少被赋予新的电信技术。

这是炒作吗？贝尔公司在1990年代对高速网络做出了宏伟的承诺，但未能兑现。不过，乐观的理由依然存在，因为设备成本已经下降。当AT&T在2000年开始提供有线电话服务时，安装设备的费用为每户840美元。现在，使用IP时，有线公司支付的费用大约为340美元。

贝尔公司正在反击。他们正在谈论建设高速IP网络，这将使他们能够提供语音、数据和视频。Verizon计划在2004年开始建设，并每年花费至少10亿美元为所有客户建设高速IP光纤。SBC Communications Inc.也在向IP转型。“我们将在本地网络中以更强大的方式使用它，”首席技术官罗斯·K·爱尔兰说。这些计划将使他们能够像今天的先驱者一样削减运营费用。“毫无疑问，IP是未来，”苹果顿学校的霍巴克说。他应该知道。他已经在那里了。

由史蒂夫·罗森布什在纽约撰写，彼得·巴罗斯在加利福尼亚州圣马特奥，罗杰·O·克罗基特在芝加哥协助