SARS:为第二轮做好准备 - 彭博社
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世界卫生官员宣称SARS疫情已被彻底遏制。但在工业和政府研究实验室,工作才刚刚开始。科学家们正在全力开发针对这种已经导致800多人死亡的病毒的诊断测试、药物和疫苗。希望这些新武器永远不需要使用。但现实的期望是,SARS远未被击败。“我认为我们不仅是在与持续的疾病作斗争,而且还要为它的回归做好准备——它一定会回来,”国家过敏与传染病研究所所长安东尼·S·福奇博士警告道。“这不会很快消失。”
在他们自己的实验室中,以及与政府合作,药物和疫苗制造商正在投资数百万的研究资金来应对这一挑战。如果疾病再次袭来,他们希望能够反击——并分享利润。目前市场上已经有诊断测试、潜在的药物候选者和创新的疫苗方法。但研究人员也了解到,解决SARS可能是一项高风险的业务。根据与一种相关猫病的经验,人们担心疫苗可能会使病毒变得更危险,而不是预防疾病。最近在中西部发生的由宠物草原犬鼠引发的猴痘疫情,以及西尼罗河病毒带来的持续风险,也加剧了人们对新兴疾病的担忧。
新威胁 aside,SARS病毒似乎潜伏在中国的麝香猫等动物中,这使许多科学家相信这种微生物可能会一次又一次地跳到人类身上。而下次SARS来袭时,后果可能会更糟。“这是一个具有惊人疫情潜力的病毒,”范德比尔特大学的冠状病毒专家马克·R·丹尼森博士在5月30日于马里兰州贝塞斯达国家卫生研究院举行的SARS会议上宣称。“这让我感到害怕。”
即使这种疾病在明年冬天仅仅是轻微复发,公共卫生官员也预见到可能的噩梦。急救室将像往常一样挤满流感患者。但由于流感和SARS的早期症状相似,医生和护士将如何及时发现少数SARS患者以便隔离他们并防止疫情?“快速识别患病的人是关键,”英国-美国生物技术公司Acambis的首席科学官托马斯·P·莫纳斯博士说(ACAM )PLC。这意味着SARS诊断有很大的市场——并且正在竞相开发快速简便的测试。最早跳入这一领域的是德国的Artus,该公司与雅培实验室(ABT )达成协议,在美国及其他地方销售其测试。
与此同时,从默克(MRK )& Co.到AVI BioPharma(AVII )Inc.,一大批公司正在利用自己的实验室寻找可能的SARS治疗方案。AVI正在设计新的RNA片段——病毒核心的遗传物质。这些会干扰微生物的机制。在对超过200,000种化学物质的测试中,政府和行业科学家发现了一些似乎能减缓病毒的药物,包括干扰素和甘草根提取物。
对抗像SARS这样的病毒最好的武器将是疫苗。然而,制药公司高管们认为,至少在为受到最近疫情重创的医疗工作者接种疫苗方面会有一个可观的市场。这就是为什么许多公司纷纷加入竞争的原因。“这将是一场赛马,”Acambis的Monath说。
目前已经有几种竞争性的疫苗开发方法,每种方法都有激烈的支持者,他们迅速批评其他的策略。通常,疫苗是微生物或其部分的无害变种。一旦进入体内,疫苗会促使免疫系统产生抗体——这些游动的分子能够识别并附着于病毒和细菌等入侵者。有时,疫苗还会触发一支杀伤性T细胞的军队。因此,当真正的病原体感染一个人时,免疫系统已经准备好抵抗它。
然而,在一种与SARS相关的猫病——猫传染性腹膜炎中,疫苗却适得其反。是的,它们促使免疫系统产生抗体。但当抗体附着在入侵者上时,它们使微生物变得更强大。怎么做到的呢?通过使其能够攻击更多类型的细胞。“如果SARS像猫传染性腹膜炎一样,那么我们肯定有问题,”北卡罗来纳大学教堂山分校的冠状病毒遗传学家Ralph S. Baric说。“每一种尝试过的疫苗都失败了。”
Baric和许多其他人希望SARS会有所不同。但这留下了一个问题:什么是最佳的疫苗策略?最简单的方法是培养一大桶病毒,然后将其杀死以制成疫苗。“我们可以在实验室里做到这一点,我们现在正在这样做,”Fauci说。但专家指出,杀死的冠状病毒疫苗在相关动物疾病中效果不佳,培养大量致命微生物如SARS是危险的,而且逃脱被杀死的病毒可能会引发新的疫情。“这将是一个噩梦,”默克公司的基础研究副总裁Tony Ford-Hutchinson说。“这是一种非常天真的方法。”
一种更复杂的方法是基因工程改造一种减弱版的活病毒。例如,北卡罗来纳大学的巴里克开发了一种巧妙的方法来重建病毒的基因,使他能够设计变体。“我们可以对整个基因组进行调整,目标是使其毒性降低,但免疫学上非常强大,”巴里克解释道。活疫苗已被证明对脊髓灰质炎和黄热病等疾病有效。但总是存在减弱病毒可能突变再次变得致命的风险——或者对免疫系统受损的人造成伤害。
这就是为什么像蛋白质科学公司这样的公司寄希望于一种潜在更安全的方法。这家位于康涅狄格州梅里登的小型生物技术公司拥有一种在昆虫细胞中快速制造蛋白质的方法。现在,它开始大量生产在SARS病毒外表面发现的“刺突”蛋白。该蛋白很快将在动物中进行测试,以查看它是否能刺激保护性免疫反应,尽管有许多怀疑者。病毒蛋白疫苗在乙型肝炎中有效,但一般来说,它们“并没有证明像大家希望的那样成功,”副总裁兼首席运营官曼农·M·J·考克斯承认。
可能有一种方法可以将安全性与有效性结合起来。在默克、GenVec(GNVC )、Acambis和其他公司,科学家们正在构建无害病毒,作为SARS基因的传递载体。当这些“载体”被注射时,病毒基因刺激身体自身细胞制造病毒蛋白。在其他疾病中,这比直接注射蛋白质引发了更强的免疫反应。
一个令人鼓舞的转折:通常,疫苗可以预防疾病。但由于SARS通常需要一周的时间来发展,而不是几天,默克的科学家和其他人希望疫苗也可以在患者已经感染后使用。如果在足够早的时候接种,它可以启动免疫系统,在SARS造成严重损害之前控制住它。
如果SARS真的永远消失,这些努力可能会变得毫无意义。“这是一个奇怪的处境:决定致力于开发疫苗,同时又希望你永远不需要使用它,”正在开发疫苗的德克萨斯大学西南医学中心的遗传学家斯蒂芬·阿尔伯特·约翰斯顿说。但专家们表示,付出努力的好处远远超出了SARS,因为所学到的经验将有助于加快对未来疾病威胁的反应。尽管我们可能希望情况有所不同,但SARS可能会卷土重来。因此,我们需要尽可能设计出最好的武器。
约翰·凯里在华盛顿