贝尔斯集团联合对抗有线电视 - 彭博社

电信革命总是悄然无声地降临。它们通常在研究实验室、董事会或立法大厅中悄然开始。最新的动荡可能已经来临——这是行业罕见合作的结果。

在5月底，威瑞森通信（VZ） SBC通信（SBC）和南方贝尔（BLS）宣布他们将共同开发标准，以便能够将超高速光纤线路直接铺设到客户的家门口。通过共同制定标准——就像他们在90年代与DSL合作时那样——贝尔公司认为他们能够显著降低将光纤引入家庭的成本。而这反过来应该会加快其铺设速度，并在与有线竞争对手争夺宽带和电话服务市场的战斗中给贝尔公司带来助力。

这一切不会在一夜之间实现。全国范围内部署光纤将是昂贵的，可能需要10年时间。但这是电信公司必须完成的使命。目前，有线公司已经在贝尔公司之前领先，拥有60%的宽带市场和一系列高端数字视频服务。许多公司现在正在推出包括互联网、数字电视和电话服务的套餐。

贝尔公司寄希望于他们的光纤计划来帮助保持对有线电视的关注。三家公司都已开始在特定社区铺设光纤，包括威瑞森在弗吉尼亚郊区的一个项目。光纤到户将使连接速度提高20倍，使当前的DSL和有线宽带服务在肯塔基德比冠军面前显得如同骡子。更快的线路可能会释放出一系列新服务的爆发，从视频点播到更逼真的游戏。“几年后，”研究公司TeleChoice Inc.的首席执行官丹尼·布里尔（Danny Briere）说，“我们会将这项[协议]视为一个里程碑。”

也许——但有线电视巨头们并没有坐以待毙。6月13日，Pace Micro Technology公司推出了一款大小相当于两个香烟盒的设备，该设备连接到用户的机顶盒，将模拟有线信号转换为数字信号。售价不到80美元，而通常的价格为300美元或更多，这款设备将允许有线运营商向不愿意为如此先进的服务付费的客户提供更便宜的高清电视、视频电话和快速网络服务。这意味着到光纤到户普及时，有线巨头们可能在宽带方面更进一步。

此外，抵御有线竞争对手并不是贝尔公司推出光纤的唯一动机。他们的传统语音业务已不再是以前那样的盈利点。根据UBS Warburg（瑞银），2002年平均收入下降了4.2%，预计今年将再下降3.5%，降至9420亿美元，因为企业支出减少，用户转向无线。运营商需要这种提升——尽管他们承认标准协议并不是疲软行业的灵丹妙药。“这个行业不是一夜之间陷入困境的，”贝尔南方公司的首席技术官威廉·L·史密斯说。“而且生活不会在挥动魔杖后立刻变得美好。”

尽管如此，这项协议还是让事情开始运转。有了统一的标准，设备制造商将能够以更低的成本开发和制造所需的设备——光学交换机和路由器。预计这一联合努力将把为单户家庭安装光纤设备的成本从目前的1500美元到3000美元降低到1000美元以下。SBC的首席技术官罗斯·K·爱尔兰表示：“这就是三家公司聚集在一起的原因。”

为了进一步降低成本，电信公司将开始在新的住宅区以及城市公寓和公寓综合体中部署光纤，因为这些地方的密度使得经济效益更具吸引力。对于每家公司来说，年度资本投资将大约达到10亿美元。

不过，在他们投入更多资金之前，运营商正在寻求监管方面的帮助。他们希望获得联邦通信委员会的保证，确保他们不必像现在对本地语音服务那样，以深度折扣向竞争对手出售其光纤网络的接入。预计FCC将很快澄清其规则。

上一次贝尔公司联合起来降低推广价格时，取得了成功。1990年代DSL的单一标准让供应商如预期般降低了价格。随后，运营商积极推广这一新服务。如今，760万户家庭拥有DSL。当收入匮乏的供应商在七月开始竞标光纤合同时，这将是“一步非常积极的前进”，法国供应商阿尔卡特的市场高级总监Jay C. Fausch表示（ALA）确实，这正是能够引发急需的电信革命的积极步骤。

作者：Roger O. Crockett，芝加哥，Charles Haddad，亚特兰大，Steve Rosenbush，纽约