营利性医院：陷入困境 - 彭博社

直到最近，营利性医院被炒作成21世纪不可错过的商业机会。随着7500万名老龄化的婴儿潮一代即将依赖医疗系统，医院高管在1990年代承诺，膝关节置换和心脏手术等高价程序的需求将会飙升。与此同时，医院通过将数百个独立参与者整合成超级高效的连锁机构来削减成本，这些机构能够年复一年地实现两位数的盈利增长。

事实证明，营利性医院并不是那么赚钱的机器。分析师预测，八家上市医院连锁的税前及其他费用前的平均盈利将下降10%。确实，糟糕的业绩在很大程度上是由于位于加利福尼亚州圣巴巴拉的Tenet Healthcare（HCA）公司，该公司在承认其过去的增长主要是通过利用医疗保险的漏洞后，修订了其定价策略。排除Tenet，营利性医院行业应该增长9.5%。这听起来可能还不错，但与去年的17%增长率相比，差距却很大。

事实上，当Tenet在6月23日宣布截至2004年7月的年度盈利将比分析师已经下调的预期低30%时，它提到了意外的成本和主要与会计无关的压力。同样的因素也困扰着位于纳什维尔的HCA，该公司已经支付了17亿美元的罚款以解决联邦欺诈指控，但仍然宣布第一季度的盈利仅为分析师预期的一半。

Tenet对盈利能力下降的警告反映出整个营利性医院行业面临的一系列令人担忧的趋势。今年第一季度，整体患者入院人数下降了1%——这是五年来的首次下降。这一趋势紧随2002年第一季度1.5%和2001年4.6%的增长之后。持续的护理人员短缺，加上工会的压力，迫使一些医院以创纪录的速度提高薪资。随着它们面临来自私人健康计划的抗议和即将到来的医疗保险改革，医院失去了大部分定价权。“医院的权力正在发生根本性的转变，”研究公司Fulcrum Global Partners LLC的分析师Sheryl Skolnick表示。“这对系统来说是一个冲击。”

例如，在过去五年中，医院每年平均将6%的价格上涨强加给健康计划，几乎没有遭到抵抗。现在，保险公司开始反击。WellPoint Health Networks（WLP）Inc.，美国第二大保险公司，收集比较治疗成功率与价格的数据。例如，如果一家医院收取1000美元来治疗骨折，但邻近的一家医院只收取500美元且有同样多的满意患者，WellPoint就会利用这些数据与价格较高的医院谈判降低费用。

医院还面临意外高昂的劳动力成本。全国最大的医疗工作者工会——服务员工国际联盟，自去年12月以来，已将10家HCA和Tenet医院纳入其行列——这是过去两年中动员的营利性医院数量的总和。在其中一家医院，Tenet位于加利福尼亚州英格尔伍德的Daniel Freeman纪念医院，护士们被保证在未来四年内薪资提高最高可达29%。“他们中的一些人从未获得过如此高的加薪。永远没有，”SEIU发言人Lisa Hubbard说。

如果收入以健康的速度增长，这些额外成本对行业的底线影响会小得多。但最近患者入院人数的下降是一个令人担忧的迹象，表明医院可能比他们声称的更容易受到经济衰退的影响。当然，婴儿潮一代正在变老，但分析师担心潜在患者因失业或害怕请假而推迟膝关节置换等选择性手术。这对主要医院连锁来说是个坏消息，他们一直在花钱购买新设备，以改善骨科中心和其他面向老年患者的服务。

营利性医院正在努力兑现他们早期的承诺。许多医院正在部署新的计算机系统，以简化支付系统和其他行政任务。这可能在长期内降低成本。但根本挑战依然存在。医院连锁可能注定要以个位数的速度缓慢前行，而不是重新获得他们曾经自豪的更快增长。对于希望获得更多的投资者来说，这是一个令人失望的预后。

作者：阿琳·温特劳布（洛杉矶）和查尔斯·哈达德（亚特兰大）