关于“软美元”的喧嚣 - 彭博社

竞选融资法禁止在政治选举中使用“软钱”捐款——但一种同样滑溜的货币形式仍在华尔街流通。在所谓的软美元安排下，资金管理者在佣金上支付给经纪人的费用超过了最低可用的佣金，这些多余的费用随后被用来为管理者提供从研究报告到彭博终端的各种服务。批评者对这些薄弱伪装的回扣已经愤怒了几十年，现在国会和证券交易委员会正在认真审视这一问题。

证券交易委员会正在考虑限制资金管理者可以用软美元购买的东西。由众议院资本市场小组委员会主席理查德·H·贝克（R-La.）赞助的一项法案将迫使共同基金经理披露更多关于他们使用软美元的信息，并指示证券交易委员会考虑禁止这一做法。

以下是软美元的运作方式，以及为什么许多专家认为它们造成了利益冲突，导致投资者损失数十亿的原因：

什么是软美元？

软美元是在为养老金、保险或共同基金买卖股票的投资经理支付超过最低可用经纪佣金时产生的。大多数情况下，他们确实这样做：金融专家表示，基金经理平均支付给经纪人的佣金为每股5美分，其中不超过2美分代表实际交易成本。管理者应该使用这些多余的费用，即软美元，来购买经纪人从其公司的分析师或独立机构提供的研究。管理者还可以使用软美元信用来获取数据馈送、新闻服务和金融信息终端。

为什么共同基金支付这么多费用？

因为他们报告费用的方式。经纪佣金从基金回报中扣除，对投资者来说基本上是隐形的。如果经理们购买自己的研究，他们就必须通过提高报告费用来弥补成本。投资者在选择基金时会比较费用，因此隐藏研究和其他服务的成本使基金看起来更便宜。

我们在谈论多少钱？

很多。1998年，SEC对280名投资顾问和75名经纪人的调查发现，每支付给经纪人1.70美元的佣金，顾问就会获得价值1美元的软美元产品和服务。根据一些估计，软美元在2002年美国股票佣金总额84亿美元中占近四分之三。

这听起来像是回扣。这合法吗？

软美元是SEC在1975年禁止固定佣金的产物。在此之前，研究作为交易的一部分是免费的。但在禁令之后，投资顾问担心如果支付超过最低佣金，他们可能会被认为违反了受托责任。因此，SEC创建了一个“安全港”，允许顾问在获得研究回报的情况下支付更多。顾问仍然必须确保他们支付的费用是合理的。

软美元的理由是什么？

支持者表示，投资者受益于软美元，因为它使顾问能够获得广泛的研究，从而提升基金的表现。“投资者得到了巨大的便宜，”华盛顿的Pickard & Dijinis LLP律师Lee A. Pickard说，他代表经纪人和共同基金。其他人则认为，软美元支持独立研究机构，否则它们将难以与高盛、摩根士丹利等大型投资银行竞争。

那么问题是什么？

基金经理有动机支付过高的费用，从而增加投资者的成本。“顾问可能会根据软美元产品和服务而不是交易执行质量来选择经纪商，”美国政府问责办公室在6月的报告中指出。此外，经理们可能会过度交易以产生软美元。“这是一种固有的利益冲突，”前财政部官员加里·根斯勒说。

由于软美元在投资者面前大多是隐蔽的且监管较轻，因此容易被滥用。在6月9日的报告中，证券交易委员会投资管理部主任保罗·F·罗伊表示，一些对冲基金顾问“经常使用软美元支付明显不在安全港范围内的服务费用，包括办公室运营的费用。”证券交易委员会1998年的研究发现，35%的经纪人用软美元支付与研究无关的项目——例如有线电视、差旅费用、邮费，甚至停车费。

软美元应该被禁止吗？

先锋集团创始人约翰·C·博格尔和其他投资者倡导者表示应该。但国会并不急于消除这一对资金经理来说非常重要的免费福利。虽然众议院资本市场小组委员会主席理查德·H·贝克（R-La.）已提出一项法案以限制软美元，但他甚至没有提出禁止：他的法案将给证券交易委员会18个月的时间来研究禁止软美元的可能性。

撇开政治现实不谈，禁止软美元可能会减少竞争。消除软美元将挤压许多独立研究公司，而此时分析师与其投资银行同事之间的利益冲突使得无污染的研究变得更加珍贵。

是否还有其他方法可以清理软美元的做法？

美国证券交易委员会正在考虑禁止使用软美元来支付数据终端和其他开支。更大的透明度也会有所帮助。“投资者应该能够知道他们的软美元是用在什么地方，以及这些支出是否符合他们的利益，”独立研究机构Precursor Group的首席执行官Scott C. Cleland说，该机构的收入来自软美元。贝克的法案将要求共同基金顾问在年度报告中详细说明软美元的购买情况，以提交给基金董事。对成本的关注可能会阻止管理者为了投资者的利益而花费超过必要的费用。

来自华盛顿的艾米·博鲁斯