突然，沙特人想要达成一些交易 - 彭博社

由斯坦利·里德在伦敦报道

如果你想看看萨达姆·侯赛因在伊拉克被推翻如何可能改变中东，你只需看看在沙特阿拉伯签署的皇家荷兰/壳牌集团与道达尔集团之间的突破性天然气协议。该协议是自1970年代中期该行业国有化以来，首次允许外国公司进行天然气勘探和生产。这在很大程度上挽救了五年前阿卜杜拉王储宣布的引入公司的高调努力。

公司之间与沙特石油官僚机构的争吵几乎扼杀了阿卜杜拉的倡议。这不仅是对王国事实上的统治者的巨大尴尬，也是沙特吸引其他外国投资的灾难——王国迫切需要这些投资来为快速增长的人口提供就业和生计。萨达姆的垮台加大了对沙特王室的压力，迫使他们取得一些成功。推翻伊拉克独裁者使邻国领导人的缺点暴露无遗，这意味着伊拉克很快将成为石油公司资本的竞争者。

传言称王储将在5月的内阁改组中解雇被认为对外国参与持怀疑态度的沙特石油部长阿里·阿尔-纳伊米。然而，阿尔-纳伊米被保留并获得了更大的自由裁量权——但前提是他必须取得成果。

经过五年的犹豫，精明的部长迅速采取了行动。阿尔-纳伊米简化了几乎使阿卜杜拉倡议失败的繁琐流程。沙特人试图迫使公司不仅要勘探天然气，还要建造巨大的电力、水和化工厂——所有这些都分为三个包，预计成本为250亿美元。沙特人还对整个交易进行了微观管理，甚至决定哪些公司必须与其他公司成为合作伙伴。

阿尔-纳伊米将天然气活动与下游的沉重负担分开。经过几周的谈判，他取得了第一次成功。7月16日，沙特授予一个财团——由壳牌公司主导，包括道达尔和国家石油公司沙特阿美——在偏远的空旷区勘探天然气的20万平方公里区域。壳牌持有40%的股份，而道达尔和沙特阿美各持有30%。阿尔-纳伊米将沙特阿美从潜在障碍转变为交易的支持者，说服该公司在美国公司在签约前一个小时退出后，接受分配给康菲石油的股份。康菲石油表示该交易未能满足其利润标准。作为重大变化的另一个迹象，阿美将自掏腰包，而不是因为其地位而获得免费股份。“经过几年的谈判，很明显必须有一种不同的商业方式，”阿尔-纳伊米在7月21日伦敦的记者会上说道。

他也不再要求公司为有限接触沙特碳氢化合物的特权做出巨额承诺。相反，壳牌和道达尔已同意在五年内花费约2亿美元用于勘探——而不是数百亿美元。如果他们没有发现任何东西，他们可以选择退出。虽然关于他们的土地只有有限的数据可用，但地质与壳牌在阿曼成功的特许权相似，后者每天生产约200万桶石油。

这些公司正在获得非欧佩克国家提供的那种交易，但一些大型海湾生产国并没有提供这种交易。他们将出售他们找到的任何天然气，并可以在账面上报告储备——这是他们在科威特和伊朗无法做到的。虽然很难评估利润，但公司预计利润将大约为15%——这是他们认为可以接受的低端。尽管这笔交易不包括石油，但公司怀疑未来他们可能能够生产和出售他们找到的任何石油——在沙特阿拉伯现在是禁忌。因此，潜在的收益可能会非常巨大。

如果是这样，壳牌和道达尔将拥有先机。埃克森美孚公司，另一家在天然气谈判中的大玩家，未能与沙特达成协议，这引发了人们对其是否误读了沙特新态度的质疑。但阿尔-纳伊米给了他们另一个机会。他于7月21日至22日在伦敦举行了一次会议，提供了三个面积在30,000到50,000平方公里范围内的区块。“这将是你能拥有的最透明的过程，”他宣称。这确实将是一个相当大的转变。

里德报道中东事务。

编辑：罗斯·布雷迪