评论：四大巨头：太少而不能倒闭？ - 彭博社

证券交易委员会终于开始对在一些现代最大企业灾难中扮演支持角色的审计师进行纪律处分。8月中旬，它禁止两名普华永道的会计师审计上市公司，因为他们在审查软件公司Micro-Strategy Inc.和综合企业Tyco International（TYC）的账目时未能遵循审计规则。

但在这两起案件中，关键参与者似乎都躲过了证券交易委员会的制裁。该机构没有追究其他签署审计的高级合伙人。而且尽管在过去三个月中曾三次指控该公司或其审计师不当行为，但它并没有对普华永道本身提出指控。此外，普华永道的一位发言人表示，该公司仍然雇佣Tyco的会计师，并支持他在1997年至2001年期间监督的审计。

这种轻微的惩罚引发了一个令人担忧的问题，自去年阿瑟·安德森倒闭以来一直存在：幸存的四大会计师事务所现在是否太少，以至于不允许失败——并且实际上超出了监管机构的控制？任何严重的、全公司的制裁，例如对上市公司审计的一年禁令，都可能使一家会计师事务所破产。这只会进一步加强四大的市场集中度。它们的市场主导地位已经威胁到证券交易委员会正在研究的一个想法，以增强审计师的独立性——要求公司每五年更换一次审计公司。

监管机构面临一个难题。他们必须手握大权，但又不能用它将剩余的大型企业驱逐出市场。证券交易委员会（SEC）和新的公共公司会计监督委员会（PCAOB），与SEC共同负责会计执法，必须促进竞争，即使这意味着要求国会打开联邦财政，以补贴小公司的扩张。

这并不意味着SEC官员不想采取强硬措施。“如果在一系列失败后没有全公司范围的惩罚，我们不能指望审计公司纠正缺陷，”一位高级机构官员说。然而，安德森的失败显示了他们必须小心翼翼地行事。除了少数安德森客户外，所有客户都将业务转向了剩下的四家：普华永道（PwC）、德勤（Deloitte & Touche）、安永（Ernst & Young）和毕马威（KPMG）。7月30日的美国总会计办公室报告称，四大会计师事务所审计的企业现在占所有上市公司销售的惊人99%。SEC主席威廉·H·唐纳森承认：“这是一个国家性的问题。我们对长期影响感到担忧。”

SEC执法主任斯蒂芬·M·卡特尔不会透露普华永道案件的下一步，但坚称他“决心追求全公司范围的制裁。”如果是这样，他需要发挥创造力。该机构已经在针对安永的一起案件中进行实验，指控其违反了禁止审计公司与其审计的公司开展业务的规则。SEC律师正在寻求阻止安永在六个月内接受新客户。安永正在抗争他们认为是严厉的惩罚。除了这样的临时暂停外，该机构还必须对审计师施加巨额财务罚款，以让他们感受到痛苦。

促进竞争将更加困难。四大会计师事务所远远超过其他公司：20家下一个规模最大的公司的年收入总和还不及四大中最小的KPMG在美国的32亿美元销售额。可能需要十年的时间，才能让其中一家二线公司通过合并、开设新分支机构和招聘吸引大型企业客户所需的员工，晋升到顶级行列。

为了促进竞争，联邦政府可以通过在国防部等机构授予审计合同来补贴非四大的海外扩张。同时，证券交易委员会可以鼓励大型外国会计师事务所争夺美国业务，唐纳森表示，这对他们来说“应该是一个很好的机会”。他越早发出邀请越好。

作者：保拉·德怀尔