预算：做出艰难的选择 - 彭博社

伊拉克对预算赤字的影响开始让华盛顿感到不安。乔治·W·布什总统意外宣布他将请求870亿美元的新资金来资助2004财年的伊拉克行动，这意味着明年的赤字将超过5000亿美元，朝着惊人的6000亿美元迈进。从2004年到2013年的下一个10个财政年度，总预算赤字可能会接近6万亿美元或更多。最终的总额在一定程度上取决于华盛顿是否能够在联合国达成协议，让欧洲、亚洲和中东国家共同承担重建伊拉克的财政负担。预算时钟正在滴答作响：赤字已经接近国内生产总值的5%，这是一个关键的政治触发点。上一次发生这种情况是在1992年，国会受到压力，实施了可自由支配支出的上限。这一次，支出上限可能还不够。未来的选择都不会容易，但选择必须做出。

当然，强劲的复苏和上升的股市将增加税收收入。如今，联邦税收占国内生产总值的比例已降至16%，创下50年来的新低。它们肯定会增加。但即使是现在由供给方领导的国会预算办公室也同意，最近的减税措施无法自我支付。希望“动态评分”能够解决选择问题的想法已经消失。更高的经济增长不会产生足够的收入来平衡我们今天看到的发展中的那种预算赤字。

婴儿潮一代将在七年后开始真正退休，这将对政府财政造成巨大压力，恰逢预算赤字飙升。这意味着随着十年的推进，做出选择是至关重要的。预算中约有80%已经被划定用于社会保障、医疗保险、军事支出、国土安全和联邦债务的利息支付等非自由支配支出。其余部分用于公路、教育、农业补贴、国家公园以及其他许多事务。控制预算完全是关于你得到什么、放弃什么、谁受益、谁不受益。

桌面上有什么？随着赤字的增加，将会有压力要求按计划逐步取消所得税和遗产税的减免，而不是使其永久化，推迟修复替代最低税（AMT），搁置企业税率的减免，减少医疗保险处方药福利，并削减公路、教育、公园和健康的自由支配支出。单单修复AMT的成本在10年内就约为4000亿美元。药物福利的费用约为4000亿美元。而使2001年的所得税减免永久化将在十年内达到1.6万亿美元。总会有一些东西不得不让步。

已经有迹象表明，白宫和国会领导人正试图通过将对伊拉克额外870亿美元的请求视为预算外支出来避免做出艰难的选择。这将使他们不将其计入预算总额。这在华盛顿是政治常态，两大政党都在为各自的党派项目而利益相关。它体现了国家及其政治领导人在做出必要的艰难选择方面的失败，如果美国想要避免因高利率而扼杀未来的繁荣，并让孩子们背负巨额债务。华盛顿应该拒绝在预算上作弊的诱惑，公众也应该停止否认那些痛苦而明显的事实。选择人们想要什么和他们能负担得起什么的时刻即将来临。