当美联储听从财政部的指令 - 彭博社

作者：迈克·布鲁斯特

为了支持联邦储备委员会主席艾伦·格林斯潘及其11位联邦公开市场委员会同事在9月16日决定将联邦基金利率维持在1%的决定，他们指出“支出正在增强，尽管劳动力市场正在减弱。”他们的声明使得国家6.1%的失业率可能会阻止美联储在今年剩余时间内提高利率——甚至可能持续到2004年的总统选举。

记录传奇人物格林斯潘的智慧并试图解读他的动机，已经成为金融界的一个小产业。举例来说，在6月25日会议前的几天，投资者和金融媒体猜测中央银行可能会通过将联邦基金利率下调半个百分点来刺激经济增长。然而，当它引用“明显改善的金融状况”并仅将利率下调四分之一个百分点至1%（这是乔治·W·布什总统任内的第13次降息，降至自1958年以来的最低水平）时，投资者开始怀疑美联储是否不够激进（对此的评判仍在继续）。

早期清算。

然而，围绕联邦储备将对利率做出何种决定的戏剧性并不总是如此极端。在1913年《联邦储备法案》将其设立为国家中央银行后，联邦储备在接下来的40年里与美国财政部共同行使其对经济的巨大权力，通常在几周前与财政部长协调其利率调整。当财政部希望联邦储备购买美国国债时，它就会这样做。当它希望联邦储备削减隔夜借贷利率时，它也会这样做。

然而，从1940年代开始，关于利率应反映经济状况而不是被财政部和美联储人为改变的观点开始传播。正如当时美联储主席威廉·麦克切斯尼·马丁（William McChesney Martin Jr.）在1953年对底特律经济俱乐部的演讲中所说，国家必须从“官方支持的战争市场”建立一座桥梁，通向一个更能反映和平时期经济的市场。

在1951年3月，哈里·S·杜鲁门总统任内，财政部和美联储达成了一项协议，声明美联储是一个独立实体，应当不受行政部门的干预。并不是所有人都喜欢这个变化——包括来自康涅狄格州的共和党参议员普雷斯科特·布什（Prescott Bush），他是乔治·W·布什的祖父。

“故意阴谋。”

五十多年前，普雷斯科特·布什在纽约债券俱乐部的年度午餐会上谈到了一个可以自由设定利率的美联储的恶行。布什参议员，曾是投资银行布朗兄弟哈里曼（Brown Brothers Harriman）的合伙人，担心美联储可能会试图通过提高利率来确立其新获得的独立性——以此来减缓经济增长，并对德怀特·D·艾森豪威尔总统的共和党政府造成困扰。他想象着一个“故意的华尔街-华盛顿阴谋，旨在提高利率，压低债券价格，并挤压小人物。”

布什不必担心。在1950年代初期，利率保持相对稳定，美联储巩固了其非党派的声誉，并推动了二战后经济增长的持续时期。独立美联储的合法性在1956年得到了首次真正的考验，当时艾森豪威尔总统的财政部长乔治·汉弗莱（George Humphrey）和他的首席经济顾问亚瑟·伯恩斯（Arthur Burns）希望阻止美联储将其向成员银行收取的利率从2.5%提高到2.75%的计划。

这场对抗具有历史性的经济对决的潜力，直到艾森豪威尔介入并表示美联储可以自由设定利率。他指出，他确信“如果货币变得通常所称的紧缩，[美联储]将会以某种方式尽快朝相反的方向行动。”

考虑到这是一个选举年，艾森豪威尔在支持一项根据普雷斯科特·布什理论可能会减缓经济并妨碍他竞选连任的政策上表现出了不同寻常的勇气。现任总统布什不能抱怨美联储的行动伤害了他连任的追求。这再次证明了将美联储与政治分离的智慧，让它专注于经济。

布鲁斯特是 《不负责任：会计行业如何失去了公众信任》（2003年4月）的作者，并且是 《资本之王：桑迪·韦尔与花旗集团的形成》（2002年6月）的合著者