终于，能源迎来了喘息之机 - 彭博社

最近在八月份，高能源价格看起来可能会成为美国及其他国家经济复苏的严重障碍。石油价格超过每桶30美元，天然气供应依然紧张，汽油价格达到了历史最高点。美联储主席艾伦·格林斯潘在七月的国会证词中表达了这种担忧，他警告称天然气价格可能出现“削弱性的飙升”。最大的担忧是：如果在经济疲软时能源价格已经很高，那么当经济全面复苏时，价格会涨到多高呢？

然后发生了一件有趣的事情：经济增长开始加速，但库存的增加使得能源价格下降而不是上涨。从八月底到九月二十三日，原油价格下跌了14%，降至每桶约27美元，天然气在纽约商业交易所（NYMEX）的期货交易中下跌了15%，降至4.50美元。即使是顽固昂贵的汽油价格也开始下跌：自助常规无铅汽油的平均零售价格连续四周下降，从峰值下跌了10美分，至9月22日的1.64美元。

违反配额？

能源消费者可能会感到高兴，但生产者显然并不这样认为：由于对原油价格下滑的日益担忧，石油输出国组织（OPEC）在9月23日于日内瓦举行的会议上同意将产量削减3.5%，回撤6月1日的增产。这一举动让市场感到意外——市场原本预计OPEC会保持产量稳定——并使得原油价格在当天结束时上涨了1.11美元，达到28.24美元。分析师迅速得出结论，认为该卡特尔并不是试图强行抬高价格，但确实希望遏制进一步的下滑。“他们表明他们准备捍卫价格，”华盛顿咨询公司PFC Energy的市场分析经理乔治·贝拉内克说。

在极其波动的能源市场中，恰当地把握这种平衡是一项棘手的工作。一次重大干扰——比如，伊拉克生产的中断或比预期更严酷的冬季——将会使价格回升。如果目前的减产措施无效，可能还会有更多的减产。

贝拉内克认为，欧佩克在12月会议上可能会宣布进一步减产100万到200万桶/天。欧佩克的举动也动摇了股市，标准普尔500指数下跌了1.9%，投资者担心油价的上涨可能会增加成本并削弱新兴的盈利复苏。但一些人认为这种担忧被夸大了。贝尔，斯特恩公司（Bear, Stearns & Co.）的石油分析师弗雷德里克·P·勒弗（Frederick P. Leuffer）表示，欧佩克的减产并没有改变他对明年油价平均为每桶18美元的预测，而今年为30美元。勒弗说：“到目前为止，本季度，除了委内瑞拉和印度尼西亚，所有欧佩克成员都违反了配额。”

供应增长。

如果能源价格的温和趋势得以持续，将通过促进消费者支出来帮助经济，帮助保持扩张活力，因为商业投资开始启动。标准普尔首席经济学家大卫·A·怀斯（David A. Wyss）预计，价格下跌将使通货膨胀降低约四分之一个百分点，并使经济增长提高约十分之一个百分点。此外，较便宜的能源也帮助恢复了消费者信心，摩根大通经济研究负责人布鲁斯·C·卡斯曼（Bruce C. Kasman）指出。

如果经济增长在第四季度保持强劲，能源价格会反弹吗？这有可能。但有理由相信这不会发生。首先，强劲的增长并不会像以前那样引发大量的能源消费增加，因为效率得到了改善。在美国，经过通货膨胀调整后的每单位能源产出自1973年第一次阿拉伯石油禁运以来增长了77%。其次，全球增长并不算火热。

更重要的是，供应正在随着需求增长。伊拉克在与破坏者作斗争的过程中，已经将其石油产量提高到每天130万桶——大约是美国入侵前每天250万桶的一半。委内瑞拉在经历了一场毁灭性的罢工后也恢复了生产：目前每天生产约260万桶，而罢工前为300万桶。此外，俄罗斯今年的石油产量将平均达到每天820万桶，比去年增长7%。

自然灵活性。

天然气的前景也变得更加光明。由于恶劣天气造成的短缺，纽约商品交易所的价格在2月底飙升至9.58美元。就在5月份，价格因担心生产商无法及时重建冬季所需的枯竭储备而超过每百万BTU 6美元。但夏季在全国大部分地区都很温和，抑制了电力公司对天然气的需求来运行空调。高价格也吓退了一些客户。因此，买家能够将库存重建到几乎正常的水平。

即使是汽油价格也终于开始下降。在春季和夏季的大部分时间里，价格上涨远远超过了原油价格的上涨，劳动节前夕全国平均价格接近每加仑1.75美元——这是通货膨胀前的最高纪录。由于炼油商低估了需求，他们减少了生产。然后，当夏季驾驶量超出预期时，价格飙升，使炼油商的利润率翻了三倍或更多。然而，随着炼油商和零售商之间的竞争逐渐加剧，供应增加并迫使利润率回落。新泽西州莱克伍德的OPIS能源集团首席石油分析师汤姆·A·克洛扎认为，汽油价格将在感恩节前下降15到30美分。

能源市场波动性大，但从长远来看，有足够的灵活性来抑制价格。高价格刺激更多供应，导致价格下跌。最近石油市场就是如此。西方及其他非OPEC的石油生产国，包括俄罗斯，正在加大勘探力度。当需求激增时，进口量也随之增加。

温和的冬天。

天然气市场更脆弱，因为它缺乏进口的安全阀。美国仅有1%的天然气来自北美以外的地区。美国只有四个能够处理超冷液态天然气进口的船舶码头，而且它们已满负荷运转。这也是休斯顿油气生产商EOG Resources Inc.的董事长兼首席执行官马克·G·帕帕警告“我们还没有走出困境”的原因之一。

尽管如此，市场普遍认为能源价格将在未来一年内下降。一个利好因素是：能源部预测将会有一个正常的冬天，与2002-03年的寒冷冬天形成对比。在纽约商业交易所，9月24日，1月交货的天然气价格为5.21美元——与10月合约的4.59美元相差不远。原油价格为27.60美元，低于目前的28.24美元。而1月批发无铅汽油的价格为75美分，今天为87美分。目前，市场仍然相信能源价格将有助于而不是阻碍经济复苏。

作者：彼得·科伊，纽约，斯蒂芬妮·安德森·福雷斯特，达拉斯，斯坦利·里德，伦敦，克里斯托弗·帕尔梅里，洛杉矶