在线特别报道：Sanjay Sarma：强大的智能标签 - 彭博社

忘记条形码吧。在几年内，它可能会被能够跟踪产品从工厂到仓库再到超市货架的网络所取代。这个系统的 mastermind -- 被称为射频识别 (RFID) -- 是麻省理工学院自动识别中心的教授和研究主任桑贾伊·萨尔马。

在数十家公司和五所其他大学的帮助下，他拼凑出一个网络，依赖于所有托盘、箱子和单个物品 -- 无论是剃须刀片的包装还是洗发水的瓶子 -- 都携带自己的 RFID 标签。他最近与 《商业周刊》 波士顿记者 费斯·阿纳尔 讨论了在不破产的情况下使新系统运作的斗争。

问：一个机器人专家是如何进入 RFID 的？

答：

很简单，我之所以进入自动识别是因为我的同事大卫·布罗克。有一天他来找我说：“我们为什么不在所有东西上都贴标签，而不是让机器人通过视觉识别呢？为什么不直接读取条形码或 RFID 标签？”这就是我们在1998年左右进入这个领域的原因。

问：你之前已经在研究标签了吗？

答：

我大约在八年前看过标签 [用于自动化机床和生产线]。那是非常短暂的，我放弃了，因为成本实在太高了。然后大卫回来问：“为什么不在所有东西上都贴上标签，给它一个编号，然后绕过整个机器人技术呢？”他更倾向于将其视为给它一个编号并将数据放在网络上，而不是通过图像捕捉来识别。

然后挑战是让标签变得便宜。你把芯片做得小，那你怎么处理这个芯片呢？好吧，我们能否发明新的方法来处理芯片？这就是自动识别中心形成的原因。

问：你是如何与自动识别的执行董事凯文·阿什顿联系上的？

答：

在1999年，我偶然遇到了凯文。他是宝洁公司的品牌经理（PG），试图弄清楚如何让Olay油的瓶子保持在货架上，以及是否有可能让RFID标签变得便宜。他听说从RFID社区得知这是不可能的。

所以我告诉他，“听着，我想我们已经找到了让它变得非常便宜的方法。我知道它在供应链中必须有应用。”他说是的，但不仅仅是供应链，还有零售。然后我们开始查看数字，我们说，“你知道，在零售中，当你谈论数十亿个物品时，它需要多便宜？”他说少于5美分。我说“我想我们可以做到。”

问：当你进入这个领域时，你认为你会在供应链管理中引发革命吗？

答：

你第一次的梦想总是很远。我回头看，现实证明几乎和我们对技术最终会达到的梦想一样壮观。凯文说你需要把这些东西放在Olay油的瓶子上。那还没有发生，但今天我们正在看这个，并看到有一条路径。

问：这条路径需要很多开路先锋吗？

答：

大约2年半前，我们试图说服某人加入这个中心。这个家伙说“你是在告诉我你可以做一个5美分的标签？”我说是的。然后我大约有两周没睡觉。但在两周结束时，我几乎弄清楚了你必须做的关键创新、发明、我们必须掌握的技术、我们必须让合作的公司，以及必须购买它的人。我们几乎铺设了一条路径。

所以你要与人们想要的东西斗争，考虑什么是可能的，并推动可能性的极限以满足他们的需求。很常见的是，我会同意某件事，然后回过头来说：“我不知道我为什么同意了。”但我们已经能够实现大多数这些目标。

问：你最大的成就是什么？现在一个标签多少钱？

答：

这仍然相当昂贵。最大的成就是这个系统。由100家公司和六所主要大学组成的财团建立了一个系统，整体上是可行的。但如果去掉任何一个部分，就像一座纸牌屋，它就会倒塌。

我绝对相信，年产50亿到100亿的量，实际上并不多，标签可以做到5美分。当凯文第一次说这个时，人们都在嘲笑我们。但几乎我们所说的一切都得到了验证。

问：沃尔玛（WMT）退出与吉列（G）的试验是一个重大挫折吗？

答：

不，我认为这被错误解读了。我认为这是一个杯子装了四分之三满而不是四分之一空的情况。我之所以这么说，是因为有40家公司参与了现场试验。它的目标是三个方面：托盘、箱子和物品。

在我最疯狂的梦想中，我没想到物品会在2005年之前被宣布。在我不那么疯狂的梦想中，我没想到箱子会这么早被采用。我知道在关于隐私倡导者的一些新闻之后，物品没有实现。所以人们将这两者进行了对比。但我根本不这样看。

问：所以这不是关于隐私反弹的问题吗？

答：

这可能是一个分散注意力的问题。你现在不想卷入争论，因为这已经无关紧要。这是一个分散注意力的问题，也许从这个角度来看它起了作用。但这并不是真正的结构性变化。我认为赞助商对这项技术的兴趣没有任何根本性的变化。如果有的话，它反而更加明确。

问：我们什么时候会开始看到商品上的标签？

答：

我认为我们还需要两到三年的时间。但我认为在某些领域，比如制药行业，你可能会看到这更早发生。伪造是一个巨大的问题。在制药行业，它可能会致人于死。所以RFID可以检测伪造品。

还记得泰诺的氰化物事件吗？想象一下如果当时有RFID。我敢打赌，在一年内制药行业将会采用RFID。因为你将确切知道供应链的哪个部分受到影响。

问：你认为最大的收益在哪里？

答：

我认为货架是最大的收益。资本主义经济是基于供需关系的。所以如果消费者去商店发现货架空了，那就是供需关系的根本失败，可能占公司总销售额的5%到10%。

[其他收益]较小但也很重要。收紧供应链是另一个重要的应用。虽然比货架小，但单独来看，它足以证明RFID的价值。

问：你现在在做什么？

答：

自动识别中心正在过渡到自动识别实验室，统一代码委员会设立了一个新的非营利全资子公司，名为AutoID Inc.，负责所有标准制定活动。所以我正在进行过渡。然后我们将回到实验室，进行更基础的研究，因此这是一个结局。从某种意义上说，这是一个逐渐结束的过程，但另一方面又回到了更学术的角色。

问：这是否意味着你已经达到了一个平台期，接下来的重大飞跃需要一段时间？

答：

从好的方面来说，这是真的。自动识别行业处于某个阶段，我们想要实现这个巨大的飞跃，我们做到了。所以是的，你可以说我们已经达到了第一步，并且有一个平台期的方面。现在公司正在采用它，沃尔玛正在准备使用它。所以创新仍在发生，但技术转移现在会放缓一段时间，然后我们会再进行一次飞跃。

问：你认为下一个飞跃会是什么？

答：

可能是提供更好性能的协议。你可以对标签进行个性化处理的事情。现在如果你想要隐私，可以杀掉标签。未来，你可以对它们进行个性化处理，这样只有你能读取你的标签。你可以把它们带回家，做一些事情。

例如，你把药放在柜子里。如果柜子发现这种药不应该和另一种药一起服用，它会告诉你。或者如果你的冰箱里没有牛奶，它会为你下单。这远远超出了零售。

问：鸡会不会告诉烤箱怎么烹饪它们？

答：

这是一个非常直观的例子。我认为这不是最有说服力的例子。

问：什么更有说服力？

答：

我认为医学是巨大的。首先，我们即将迎来退休潮。医疗保健将不得不大规模自动化。其次，我们有基因组测序的进展。因此，所有这些都使得药物更有可能针对特定人群进行定制。问题在于物流非常糟糕。不仅有制造挑战，还有分配挑战。因此，这变成了一个供应链问题。

RFID标签将在这里发挥重要作用。随着我们开始发明成千上万种新药物，我们将开始发现成千上万种新的相互作用，我们需要告诉人们这些信息。我们需要更直观的界面。而药品柜就是一个很好的界面。这将是一个非常重要的事情。