Roomba是如何实现的 - 彭博社

你可能会期待机器人运动的零点看起来像一个任务控制中心，机械爱好者追踪一些奇特的人形机器人。相反，位于马萨诸塞州伯灵顿的iRobot公司的测试跑道看起来像一个良好家政实验室。一个12英尺乘16英尺的高架地板被分成了较小的地面覆盖区域——木材、瓷砖和一层薄地毯。与此同时，这个机器人看起来像一个超大号的飞盘，爬过地面，边走边吞噬碎屑。

机器人革命是如何以Roomba这个自动地板吸尘器拉开帷幕的，它将让你的宠物猫着迷——或者可能感到恐惧？这是iRobot工程师们脑力、雄心和对家务劳动厌恶的偶然结合，他们的背景从人工智能研究到无人外星飞行器的设计不一而足。

iRobot手中有一个令人惊讶的热门产品。第一年的销售超过了200,000台。在没有任何华丽广告的情况下，媒体评论和客户口碑传播了这个3英寸高的设备能够在大约45分钟内吸尘一个10英尺乘12英尺的房间的消息。它唯一的缺点是：它无法处理高绒地毯，刷子可能会被头发堵塞。

然而，现在公司必须证明它不仅仅是一个一次性发明商店。随着原版Roomba的升级刚刚推出，iRobot正在加强其之前即兴的制造和分销计划，同时通过更广泛的零售商推动机器人吸尘器。用iRobot的36岁联合创始人兼首席执行官科林·安格尔的话来说：“家务应该是一个选择，”而不是一项苦差事。

保持漂浮。

当安格尔和两位麻省理工学院的同事在1990年创立iRobot时，他们从未想过要花十多年时间来打造一款日常使用的机器人设备。公司在漫长的孕育过程中通过为五角大楼制造一次性设备而得以生存，例如在阿富汗使用的巡逻搜索机器人。为了开发一款大众市场设备，他们与一些知名公司合作，如清洁剂制造商S.C. Johnson & Son Inc.（包括Windex和Pledge）以及玩具制造商Hasbro Inc. 但约翰逊在产品投产前就取消了iRobot的机器人地板清洁器，而哈斯布罗的逼真玩偶在一个惨淡的圣诞季后也夭折了。

起初，Roomba根本不打算成为一款吸尘器。目标是制造一款机械地毯清扫器，没有吸尘功能，价格便宜，易于使用，并且，嗯，能正常工作。然而，即使是刷子也并不简单。刷毛的直径、长度、曲线和密度都会影响性能。iRobot在许多周内尝试了40种刷子，甚至让一名实习生在做出选择之前数刷毛。

直到2001年底，吸尘器的概念才浮出水面，当时一组焦点小组的成员表示他们愿意为吸尘功能支付双倍的价格。这个价格——大约200美元——正是iRobot希望为他们的机械地毯清扫器获得的价格。Roomba团队和安格尔站在玻璃的另一边，观看着会议。“当时大家都惊呆了，因为我们立刻意识到我们必须设计一款吸尘器，而没有时间去做，”团队成员保罗·E·桑丁说。规格必须在三个月内送到位于中国南方的工厂。

八人组成的Roomba团队迅速聘请了一位吸尘器顾问，他告诉他们吸尘器更多的是艺术而非科学。“如果有一些数学依据就好了，”Sandin说。相反，团队 resorted to trial and error，创造了两个橡胶条之间的狭窄空间作为喷嘴，以增加其吸力——这是从S.C. Johnson的机器人地板清洁器那里学到的技巧。

机器人技术的开发结果并没有那么令人痛苦：一个人几乎编写了整个控制运动的程序。Roomba的计算能力更接近游戏控制器而非个人电脑，它几乎是随机地在地板上移动，只有在碰到物体时才知道要旋转并继续移动。为了让它看起来更智能，行为程序使它有时以同心圆的方式移动，而传感器则防止它跌下楼梯或进入其他房间。

生产问题。

经过大约20次迭代，Roomba变得更加复杂——但也更加复杂。最终设计由100个塑料部件、电机、控制器、传感器、刷子、尘箱等组成，这给iRobot在香港的合同制造商Jetta Co.带来了特殊挑战。Angle预计在两周内解决生产问题。结果，花了四个月。“每天都有一份长达50项的问题清单，”Angle说。“细节令人恐惧。”

截至2002年夏季，iRobot仍然没有为零售发布做好准备。Angle本人担任市场经理，拜访了Brookstone Inc.和The Sharper Image等专业零售商，敦促他们销售该产品并培训他们的销售人员。主要零售商根本不愿意理会他。与此同时，物流“团队”只有一名代表在香港的码头，手里拿着一张列出六个集装箱交货地址的电子表格。

随着发布的临近，iRobot在制定营销信息和处理物流方面采取了谨慎的态度。Roomba将被称为“智能地面吸尘器”，而不是机器人——以免吓跑消费者。为了保持现金流并减少携带不必要库存的风险，Angle与零售商达成了快速付款条款，并低估了他的工厂订单：他最初向Jetta要求15,000台，如果情况良好，还可以增加10,000台。

这个订单被证明太小了。在收到第一个集装箱的几天内，Brookstone希望购买所有可用的Roomba。甚至在长途工人罢工关闭西海岸港口时，它还支付了费用，将额外的Roomba从中国空运过来。“人们对《杰森一家》变为现实的整个想法感到着迷，”Brookstone首席执行官Michael F. Anthony说。到2002年圣诞节，工厂生产了50,000台以满足假日需求。

Angle说，寻找Roomba的主要零售商的电话开始蜂拥而至。目前，除了专业零售商外，还有超过4,000个销售点，包括Target、Kohl’s和Linens ’n’ Things等主要连锁店，销售Roomba。原始型号的价格从200美元起，Pro Elite型号的价格高达250美元。

iRobot正在全力以赴保持公众的兴趣——并确保供应。在三月，该公司从The Holmes Group Inc.聘请了消费电器营销专家Gregory F. White。他在西海岸的一个仓库中储备了70,000台Roomba，以保持零售商的库存，并且他正在花750万美元为Roomba的第一个黄金时段电视广告做宣传，广告将在十月播出。广告语是：“如果它在下面，我们就能找到它。”

不可避免地，iRobot将面临竞争。Hoover公司正在筹备一些东西，而Electrolux已经在销售一款售价1500美元的仿制品。iRobot希望保持领先一步，并正在研发其他家用助手——这可能是从桌面除尘器到衣物折叠机的任何东西。尽管对其明年推出的下一个项目保持沉默，但该公司正在与包括宝洁在内的大型消费品制造商进行洽谈，共同开发其他机器人设备。看来，美国的猫咪生活将永远改变。

作者：Faith Arner，来自马萨诸塞州伯灵顿。