联合健康：日益强劲 - 彭博社

作者：约瑟夫·韦伯

随着医疗费用飙升，员工和雇主对双位数的保险涨幅抱怨不已，持续的失业率削减了会员增长，联合健康集团（UNH）的人们应该感到不安（见《商业周刊》，2003年10月20日，“习惯这种痛苦”）。但作为全国最大的医疗服务提供商——一个预计今年收入将超过286亿美元的庞然大物——似乎状态良好。它设法通过不断增加的保费将大部分更高的成本转嫁出去，同时扩展那些在艰难时期受益的业务部分。“他们只是又度过了一个辉煌的年份，”摩根大通证券高级分析师斯科特·J·费德尔说。

这家总部位于明尼苏达州的公司正在超越短期前景，扩展到更多的医疗保健细分市场。收购狂潮将十多年前的一个中等规模地区HMO转变为今天这个庞大的国家巨头的进程仍在继续，联合健康正在接近收购黄金规则，这是一家年收入10亿美元的私营印第安纳波利斯公司。黄金规则主要为个人提供健康保险——主要是为医疗储蓄账户量身定制——这是联合健康没有像雇主基础的覆盖那样关注的领域。联合健康最近承认，它一直在与黄金规则进行谈判，该公司的业务在失业率上升和个人保险需求增加时表现良好。

微笑面对。

对于投资者来说，联合健康并不是没有风险的。仅在过去一年中，其表现已使股票上涨约10美元，达到约52美元。“这只股票并不便宜，”PNC金融集团的PNC顾问分析师尼古拉斯·谢说。因此，他表示，任何不愉快的意外都可能迅速反映在其价格上。

然而，分析师表示，很难看出可能出现什么问题。为什么联合健康在其他公司受挫时却蓬勃发展？作为该公司业务核心的雇主几乎无法控制医疗成本——除了将更多负担转移给个人。联合健康可以简单地将大部分涨幅转嫁出去，并仍然从中获得可观的收入。此外，由于健康保险公司不再被几年前行业内激烈的降价竞争所束缚，雇主几乎没有其他选择，只能接受两位数的保费上涨。在过去几年中，保险公司的涨幅高达18%已变得很常见。

预计这种情况将在未来一年发生变化——尽管不会剧烈到影响联合健康。分析师表示，愤怒的雇主可能会在2004年容忍保险公司不超过12%的涨幅。尽管如此，考虑到其他行业很少能够实现如此涨幅，一些医疗保险公司可能会继续看到其业务增长。

而且，由于它正在从竞争对手那里夺取市场份额，联合健康可能会继续增长——尽管速度会慢一些。分析师菲德尔预计，联合健康的净收入增长将在明年降至约19%，达到20.89亿美元，此前在2003年飙升了30%。他相信，收入将在2004年增长约8%，达到313亿美元，此前在2003年增长了14%。菲德尔说：“前景非常好。”

膨胀的数字。

投资者几乎没有理由不相信UnitedHealth将继续超越其竞争对手。近年来，它投入了数百万美元用于现代化其技术和开发基于网络的系统，使雇主和UnitedHealth都能更轻松地处理员工需求。因此，它被广泛认为是市场上最用户友好的医疗保险公司。

更重要的是，它一直在建立一些相对无风险的业务部分——至少对UnitedHealth来说是这样。例如，它现在为300多家自保的大型雇主提供服务，这意味着UnitedHealth收取健康的管理费用，而雇主则承担医疗费用上涨的风险。在行业收益将持平或仅略有上升的时期，这些项目正在帮助UnitedHealth将其在雇主项目中服务的人数增加到超过1800万。

从投资的角度来看，很难预见可能会 derail UnitedHealth 的发展——至少在接下来的一年左右。除非出现重大选举年健康改革倡议或雇主提供医疗保险覆盖方式的戏剧性变化，这两者都不太可能，UnitedHealth的前景依然强劲——无论医疗费用继续从消费者的钱包中掏走多少。

韦伯是 商业周刊 在芝加哥的局长

编辑：贝丝·贝尔顿