通往PC-TV的道路通过Windows - 彭博社

慢慢来，但肯定的是，微软（MSFT）正逐步进入你的客厅。在有线和卫星电视公司多年未能成功销售机顶盒和接收器之后，推动计算与娱乐之间期待已久的融合的产品可能是Windows——以媒体中心PC的形式出现。

媒体中心是Windows XP的一个版本，允许用户在PC上观看视频——包括实时电视和录制到硬盘上的节目。它还允许你使用遥控器从房间的另一端管理PC上的音乐。在9月30日，微软推出了一个更强大的媒体中心版本。这个新版本修复了原版的一些烦人之处，但在几个重要方面仍然存在缺陷。

首先，好消息是：软件更好了。例如，虽然原版媒体中心需要你像常规Windows程序一样启动媒体播放器来从CD录制音乐，但新软件允许你使用遥控器来完成这项操作。更重要的是，几乎每个消费PC制造商现在都有媒体中心产品，包括戴尔（DELL），它曾放弃了第一个版本，以及索尼，它一直在推广一种名为GigaPocket的专有娱乐PC。网关（GTW）和戴尔宣布推出售价低于1000美元的产品——考虑到销售媒体中心PC的制造商还必须内置电视调谐器和其他相对高端的硬件，同时向微软支付额外费用，这一点非常了不起。东芝（TOSBF）和惠普（HP）也在提供媒体中心笔记本电脑。

正如往常一样， 微软的竞争对手在争夺客厅主导权的斗争中，成为了它不知不觉的盟友。消费电子公司制造网络产品，但它们大多是单一功能的设备，例如DVD播放器或带硬盘的视频录制机。这些产品之间的兼容性不佳，设置起来可能比网络计算机更困难。电缆提供商多年来一直在谈论提供视频录制和点播电影的先进机顶盒，但向消费者的部署一直很稀少。

新的媒体中心在这些产品上确实有了真正的进步，但仍然有很长的路要走。坏消息是，安装在PC上的模拟电视调谐器并不好。你在一台200美元的电视上会得到更好的画面。显示器是另一个问题。无论是CRT还是LCD，电视画面在计算机显示器上看起来都不好，因为它们是为文本和图形的显示而优化的，而不是视频。你可以将电视用作显示器，但即使是平板型号也不是理想选择。我使用了一台原型媒体中心与一台4000美元的三菱22英寸LCD电视，这是一台出色的设备，可以从录制的高清晰度视频中产生令人惊叹的图像。但糟糕的文本质量使其成为一个糟糕的计算机显示器。（同时连接PC显示器和电视是另一个选择——但不适合客厅。）

媒体中心对PC制造商很重要，因为娱乐功能给消费者提供了购买高端计算机的理由，而高端计算机的利润远高于廉价PC。对微软来说，媒体中心远不止这些。该公司希望通过Windows Media技术主导电影、音乐等的在线分发，其中包括好莱坞所渴望的防盗版技术。当消费电子公司在无数的工作组和技术标准中争论时，微软正在将产品送入消费者的家中。

最终，家庭媒体中心必须比媒体中心PC便宜得多且简单得多——更像机顶盒或Xbox游戏机，而不是计算机。与此同时，微软在竞争中获得了很大的优势。

斯蒂芬·H·威尔德斯特罗姆