为什么医疗费用持续飙升 - 彭博社

作者：霍华德·格莱克曼

又到了一年中的这个时候。全国各地的工人们正在打开信封，通知他们需要续保健康保险。今年，当你查看那些不那么细致的条款时，请再次做好准备。保费上涨了——通常是两位数的增长。共付额上涨了。处方药的费用上涨了，尤其是品牌药品。这样的情况会让人感到震惊——只是经过这么多年的这种情况，这种感觉更令人沮丧而非震惊（见《商业周刊》，2003年10月20日，“习惯这种痛苦”）。

发生了什么？为什么医疗费用在整体通货膨胀率低于2%时却飙升？这何时才会停止？以下是一些关键问题的答案：

医疗费用真的上涨这么多吗？

芝加哥小熊队在季后赛中失利了吗？作为一个社会，医疗保健的总支出每年大约增长7.3%。总体而言，美国人今年将在医疗保健上花费近1.5万亿美元——这几乎占总国内生产总值的14%。作为经济的一部分，美国的支出超过了世界上任何其他国家。

但为什么？

首先，美国人正在变老，随着年龄的增长，需要更多的护理。国家每年在医疗保健上的支出增加并不应该让人感到惊讶。随着7700万婴儿潮一代逐渐老去，费用将继续上升。

但人们活得更久难道不是一件好事吗？

当然比其他选择要好。但这也有一个缺点：随着人们变老，他们会变得更病弱。这个国家增长最快的人口群体是85岁以上的老人。不幸的是，年纪很大的人比任何人都更快地消耗医疗保健资金。

好吧，你不能改变人口统计，但技术呢？难道它不会帮助降低成本吗？

在你的梦里。技术正在增加医疗保健成本，而不是降低它们。

为什么？

很简单。许多高科技医疗程序比它们所替代的旧技术更少侵入且通常更便宜。因此，更多的美国人使用这些技术，整体成本上升。

等一下。你刚才说技术在增加成本，现在又说它在降低成本。我感到困惑。

医疗技术与消费电子产品没有什么不同。当DVD播放器的价格是500美元时，很少有人购买，因此对这些设备的总支出微不足道。现在它们的价格是50美元，人人都在购买。随着单位成本的下降，总支出上升。医疗技术也是如此。随着其变得更便宜，越来越多的人开始使用它。

但这与医疗保健有什么关系？

以白内障手术为例。三十年前，进行白内障手术意味着要在手术室待上几个小时，并在医院恢复三天。今天，这项手术作为一个30分钟的门诊程序进行。调整通货膨胀后的白内障手术费用与1960年代相比并没有增加，但接受手术的人数却增加了数百万。美国人现在每年花费40亿美元进行白内障手术。还有肉毒杆菌的效应。

请问？

一个全新的医疗技术世界提供了几年前无法想象的治疗和程序。一个庞大的药品公司、医生和医院的行业正在试图说服每个人，他们需要所有这些华丽的新护理。肉毒杆菌注射去除年龄皱纹和忧虑线。激光眼科手术让患者在眨眼之间获得20/20的视力。广泛的诊断测试，如MRI，可以在不进行手术的情况下准确定位疾病。数十种药物可以做从降低胆固醇水平到缓解胃灼热症状的所有事情。

十年前，很少有人听说过胃酸倒流病，而且几乎没有什么可以治疗它。现在，美国人每年在如普瑞洛克（Prilosec）等胃灼热药物上花费超过80亿美元。当保险支付时，美国人想要一切。

说到保险…

从没想过你会问。保险大约支付美国所有医疗费用的四分之三。而且与汽车或房主保险不同，其中很多是前期的、第一美元的覆盖。这使消费者与护理的真实成本隔离，并打破了价格与需求之间的正常联系。如果你要支付85美元而不是10美元，你更有可能三思而后行，考虑是否去看医生。

那保费呢？

一些证据表明，高保险保费可能是不可持续的。凯瑟家庭基金会和健康研究与教育信托的新研究报告称，去年索赔费用上涨了约12.4%，但保费上涨了15.6%。这对保险公司来说是一个可观的承保利润。但随着竞争在盈利市场中加剧，这些利润空间将会缩小。

那么其他健康费用呢？它们会继续上涨吗？

可以打赌。专家表示，随着更多低成本的仿制药进入市场，以及新的保险计划迫使消费者承担更大比例的医疗费用，一些大幅上涨可能在未来几年会有所缓和。但这只是增长速度放缓。从长远来看，老龄化人口将继续推动整体成本飙升。

底线是，这些支出是否让美国人更健康？

这是一个1.5万亿美元的问题。尽管美国在医疗保健上的人均支出远高于其他国家，但这里的预期寿命实际上略低于主要工业化国家的平均水平。真正的问题不是在医疗护理上花费了多少，而是这些资金是否被明智地使用。

格莱克曼作为《商业周刊》华盛顿分社的高级记者，报道医疗政策。