每个人都想要一份iPod - 彭博社

苹果电脑公司的iPod MP3播放器在两年前推出时便成为了热门产品——音乐爱好者必备的电子产品。iPod在竞争对手中脱颖而出：它易于使用，设计优雅，最重要的是，它可以在一个不比一副扑克牌大的设备中存储1000首歌曲。

自那时以来，iPod的销量一直居高不下，使得苹果（AAPL）在MP3播放器市场中占据了最大的份额。市场研究公司NPD Group Inc.表示，在八月份，美国销售的所有数字音乐播放器中，有18%是iPod。这些销售额——以及iPod高达300到500美元的价格——帮助位于加州库比蒂诺的公司在财政第四季度实现了19%的销售增长，这是近两年来最大的涨幅。10月15日，苹果宣布净收益为4400万美元，销售额为17.2亿美元，扭转了去年同期的4500万美元净亏损。

现在，苹果正计划将iPod提升到一个全新的水平。10月16日，该公司计划宣布为Windows用户推出的iTunes音乐商店，这一商店在四月份为Mac用户推出。此举紧随2002年Windows版本iPod的推出。进入Windows MP3播放器市场似乎是一个明智的选择。这是苹果有史以来最激进的尝试，旨在超越其核心的Mac忠实用户——这也是有充分理由的。苹果非常希望在350亿美元的音乐产业从CD转向数字下载的过程中保持其市场份额。到2005年，便携式播放器市场预计将达到26亿美元，较2003年的10亿美元有所增长——因此，即使占有10%的市场份额，苹果也能在未来几年获得丰厚的回报。

不过，公司将不得不应对一系列新的竞争对手。到圣诞节，各种iPod模仿者将进入市场，从三星集团的YP109GS到戴尔公司的（DELL）数字音乐播放器，预计在10月28日发布。一系列新的小玩意儿也将加入这个行列，从像Rio Audio的2盎司Nitrus这样更小、更便宜的型号，到可以在液晶显示屏上播放电影的设备。与此同时，行业内部人士表示，苹果失去了一个关键优势：独家使用的小型东芝公司硬盘驱动器，使得iPod能够在如此小的包装中存储如此多的内容——即使其他硬盘制造商也推出了自己的小型产品。“任何时候你能获得一整年的先发优势，那都是很棒的，”Cornice Inc.的首席执行官Kevin Magenis说，该公司制造一种将在十几个播放器中出现的小型驱动器。“但竞争将会更加激烈。”

风险在于，苹果可能会再次陷入它曾经多次经历的境地——仅在它开创的市场中占据高端小众。为了防止这种情况再次发生，它寄希望于Windows用户会被苹果的标志性优雅和易用性所吸引。此外，新兴的MP3播放器市场将保持高度分散，类似于PC市场的早期阶段，当时苹果以11%的市场份额蓬勃发展。至少在短期内，Windows音乐商店的推出预计将激励iPod的销售。

价格敏感性

问题在于，苹果是否会走得足够远，以赢得Windows用户的长期青睐。微软公司（MSFT）表示，苹果并没有授权其Windows Media技术或版权保护软件——这两者都被许多新兴的类似iTunes的服务所使用。这意味着希望使用Musicmatch、Napster 2.0或BuyMusic.com等服务的人，可能无法使用iPod。

更重要的是，随着更便宜的播放器在这个秋季进入市场，苹果可能很难说服消费者支付高达500美元的价格。“我们一直在将我们的产品定价为比竞争对手的iPod低30%，”创意实验室公司（Creative Labs Inc.）的总裁克雷格·麦克休（Craig McHugh）说，该公司销售一系列播放器。这些更便宜的设备可能迫使苹果降价，给目前估计在20%以上的利润率施加压力。

另一个威胁来自底层。以使用Cornice的1英寸驱动器的设备为例，该驱动器的大小相当于两个叠在一起的25美分硬币。有些设备的体积甚至不大于打火机，明年可能售价低于200美元。确实，它们的1.5千兆字节驱动器只能容纳800首歌曲。但对于大多数人来说，这已经足够了。对于那些确实需要在口袋里装下成千上万首歌曲的人来说，iPod始终是最好的选择。对于其他人来说，许多新竞争对手中的任何一个可能同样优秀——而且价格仅为其一小部分。

彼得·伯罗斯（Peter Burrows）在加利福尼亚州圣马特奥报道。