商业开启了水龙头 - 彭博社

这就像是 等待戈多。自从2001年商业支出骤降使经济陷入困境以来，经济学家们一直在寻找恢复和推动美国进入持续扩张所需的企业信心。但每当美国企业准备与消费者一起复苏时，总会出现问题——从2002年夏季的一系列企业丑闻到2003年初的漫长战争准备。

再次，美国企业似乎即将摆脱其不安情绪。但这次复苏看起来是真实的。销售和利润的上升，加上可观的商业减税，正在给予公司支出所需的能力和动力。10月30日，商务部报告称，第三季度企业资本支出飙升11.1%，是3年半以来的最大增幅。这一支出激增是广泛的，帮助推动整体经济在这一时期大幅增长7.2%。未来商业投资可能会进一步增加，9月份不包括飞机的资本货物订单上升了4.7%。思科系统公司首席执行官约翰·钱伯斯在11月5日对分析师表示：“越来越多的首席执行官描述自己感到顺风而行。”在这家技术风向标公司宣布截至10月25日的季度净收益增长76%，销售额上升5.3%之后。

即使是受挫的制造商也在恢复。供应管理协会在11月3日表示，其制造业健康指数在10月份上升至近四年来的最高水平。生产、订单和出口均有所上升，而库存则下降。“终于，我们的客户基础中普遍存在强劲的力量，”联合包裹服务公司（UPS）首席财务官D. Scott Davis说。“制造业是最亮眼的部分。这是我们三年来第一次可以这样说。”

商业支出的回升显然是受欢迎的。自2001年11月经济衰退结束以来，消费者一直在承担重任，受益于反复的减税和抵押贷款再融资。但经济不能永远依赖于债务驱动的消费者支出。为了使扩张持续下去，企业必须参与并尽其所能。

空荡荡的货架

看起来这已经开始发生。尽管预计消费者支出将从第三季度6.6%的高增长速度急剧放缓，但由于企业在资本货物和库存重建上的支出，经济仍预计在第四季度实现约4%的良好增长。由于对经济和消费者需求的近期强劲表现感到惊讶，企业被迫大量减少库存以满足客户需求。美国银行证券（BAC）经济学家米奇·莱维认为，库存现在已经非常紧张，补货可能在明年为增长增加多达一个百分点。

经过几次虚假开端，许多企业首席执行官仍然保持谨慎，尤其是在招聘方面。到目前为止，公司通过加班来满足产品订单。但在需求上升的情况下，这种策略能持续多久是有限的。实际上，已经有迹象表明就业市场可能终于在回暖。预计劳工部将在11月7日报告，10月份非农就业人数连续第二个月上升。“我们可能会看到招聘的突破，”位于密尔沃基的临时帮助公司Manpower Inc.（MAN）首席执行官杰弗里·乔尔雷斯说。

激增的利润已经帮助了企业信心——并提供了资金来融资大型投资。根据*《商业周刊》*的季度企业评分表，约900家大型美国公司的税后利润（不包括特殊项目）在第三季度同比激增了惊人的41%。更重要的是，利润的爆炸不仅仅是激烈削减成本的结果。收入也增长了9%，为公司提供了支出以满足更强销售的动力。预计明年利润将进一步增加，尽管增长速度将放缓。

当然，企业也可以选择外部融资，在这里，他们发现融资便宜且充足，这在很大程度上要归功于美联储的超宽松货币政策。“我们看到一些相当不错的贷款活动和贷款需求，”美国银行首席财务官詹姆斯·H·汉斯（James H. Hance Jr.）在10月14日告诉投资者。到目前为止，公司只是设立了信用额度，而没有使用它们。但随着经济的推进，这种情况应该会改变。

由于竞争激烈和科技行业的持续创新，企业买家发现，当他们决定将资金投入使用时，可以获得更多的回报。例如，根据劳工部的生产者价格指数，计算机价格在9月份比一年前下降了17.5%。 “价格下降得足够多，能够产生影响，因此人们表示他们不想要旧机器，”位于芝加哥的保险经纪公司AON Corp.的首席信息官琼·E·德鲁里（June E. Drewry）说。

定价在服务器销售激增中也发挥了作用，根据Gartner Group的数据，第三季度的年增长率达到了21%。这是连续第三个季度单位出货量增长超过10%。尽管低端需求在增长，而不是三年前快速销售的六位数服务器，收入的增长不会像单位销售那样多。

加倍下注

如果说更低的价格和更便宜的融资还不够，联邦政府还通过税收减免来增加诱惑，最显著的是50%的额外折旧条款，这将允许公司在购买设备的年份内抵扣更多的费用。该条款包含在今年的减税法案中，预计将在2004年底到期，因此公司正在调整投资计划，将支出提前到明年。伯灵顿北方圣菲公司（BNI ）将于2004年交付350台机车，而2003年为200台。“我们只是看了[税收减免]在回报方面所带来的差异，”首席执行官马修·K·罗斯说。“我们将加倍投资于机车。”

到目前为止，商业支出的好转主要集中在技术支出上——其中大部分是由小公司主导的。它们通常更灵活，能够在条件改善时更快行动。一个例子是：Ticker Technologies Inc.，一家位于纽约格伦海德的八人公司，为大约150个互联网网站生成股票报价、图表和新闻。虽然Ticker的季度支出计划决定了其IT投资，但它可以迅速调整以应对变化。自9月中旬获得新客户以来，Ticker迅速增加了10台新的戴尔服务器，成本为每台1,600美元。

有迹象表明，商业支出的回升正在缓慢地扩展到高科技和小型公司之外。制造技术协会在10月13日报告称，8月份机床消费较上月跃升了16.6%，这让人们对该低迷行业的最糟糕时期已经过去充满希望。一些科技高管报告称，大型企业买家开始显现出一些活力。“他们仍然受到预算限制，但支出正在逐渐改善，”PeopleSoft Inc.（PSFT）首席执行官克雷格·A·康威说。

当然，很少有经济学家预测会出现90年代末资本支出繁荣的回归。但考虑到企业支出下降的时间之长和幅度之大，即使是温和的复苏也是一个令人欢迎的迹象，表明全面的经济扩张可能终于即将到来。

作者：华盛顿的里奇·米勒和纽约的彼得·科伊，达拉斯的安德鲁·帕克，硅谷的吉姆·克斯特特和彼得·伯罗斯，芝加哥的罗杰·克罗基特和罗伯特·伯纳，以及各地的报道