ESPN的费用对决 - 彭博社

作为10月29日在纽约林肯中心为广告商举办的奢华招待会的东道主，ESPN总裁乔治·博登海默展现了他最佳的政治风范。在这个充满麦迪逊大道上最富有的人的巨大大厅里，这位45岁的博登海默与高管们在真正的斯坦利杯前合影，并带出了ESPN的当家明星克里斯“布默”伯曼。他与20年前作为新手高管在德克萨斯州公路上孤独行驶的情景截然不同，当时他试图让当地有线电视系统签约这个鲜为人知的24小时体育网络。

如今，ESPN已成为一个独立的帝国，拥有顶级的电视、广播、杂志和网络存在。它已成为华特迪士尼公司（DIS）日益疲软的投资组合中最有利可图的资产之一，年收入估计达到33亿美元。但突然间，博登海默正面临与他在早期阶段如此积极争取的分销商之间的对抗。这一切加起来构成了该网络近25年历史上面临的最大危机，这将需要博登海默的所有魅力来平息。

在即使是硬派有线电视行业中也是首次，过去几周在公众舞台上爆发了一场定价斗争。以亚特兰大为基地的考克斯通信公司为首的有线电视运营商指责他们被像ESPN这样的体育节目制作商剥削，后者每年都在提高其频道的转播费用。在合同谈判即将开始之际，考克斯威胁将ESPN（有线电视中最昂贵的频道）放在一个单独的高级套餐中，甚至完全撤掉它。通常低调的博登海默则反击；他最近在华盛顿召开新闻发布会，指责考克斯将ESPN作为替罪羊，而不是承认其其他巨大的成本。

“失去平衡”

未来几个月这场争执的发展可能会对这个极为成功的体育网络投下阴影。首先，ESPN将在未来两年内与控制着该网络8800万用户家庭近一半的运营商重新谈判合同。对ESPN的打击无疑会波及到迪士尼，后者在很大程度上依赖于该部门强劲的财务状况。这场斗争还可能影响电视体育的未来以及体育报道如何传递给消费者。目前，关于有线电视价格的话题已经引起了广泛关注。美国政府问责办公室刚刚发布了一份关于用户费率的报告，指责体育节目是价格上涨的重要原因之一。亚利桑那州的参议员约翰·麦凯恩（R-Ariz.）定于11月13日举行关于有线电视价格的听证会。Fulcrum Global Partners的分析师理查德·格林菲尔德表示，公众的争吵可能会引发一场“民粹主义的起义”，导致政府干预。

排名第四的运营商Cox，拥有630万用户，正在领导运营商的抗议。首席执行官詹姆斯·O·罗宾斯表示，Cox无法承受ESPN要求的每年20%的费用增长（行业平均约为6%）。罗宾斯表示，该网络目前占Cox节目预算的18%，是其众多频道中最昂贵的。Cox与ESPN的现有五年合同将于今年三月到期。“价格已经失去平衡，”罗宾斯说。为了希望在观众中激发支持，Cox推出了一个网站——makethemplayfair.com——针对ESPN和福克斯体育（FOX ），这是第二昂贵的有线频道。

博登海默反驳说，电缆公司瞄准体育节目是为了掩盖他们自身的资本支出成本，这些成本最终转嫁给消费者。“如果不谈论价值，就不能谈论价格，”他反驳道。“我们比任何其他有线网络都更有价值。”他说，ESPN帮助保留有线订阅用户，其中许多人注册只是为了能够获得这个频道。该网络还帮助运营商销售比任何有线渠道更多的地方广告，推动了行业每年40亿美元地方销售的20%。博登海默认为，考克斯客户的每月费用，目前约为40美元的基本套餐，是由于间接费用和资本支出膨胀的，而不是节目成本，这是运营商昂贵系统升级的结果。更糟糕的是，他坚称，将体育巨头放在一个单独的层级或取消该网络只会对考克斯造成灾难，迫使其客户转向卫星服务。

一座纸牌屋？

尽管有些虚张声势，ESPN高层对考克斯的威胁非常重视。他们非常清楚，未来两年内将与有线视听系统（CVC）、卫星服务DirecTV（GMH）以及全国第一大运营商康卡斯特有线通信（拥有2100万用户）签订新合同。无论考克斯能获得什么，“康卡斯特将能够实现更多，”因为其规模赋予了它更大的影响力，Fulcrum的格林菲尔德说。

博登海默也是迪士尼ABC体育的负责人，可能是这场正在酝酿的有线斗争中的公众面孔，但迪士尼高管对此密切关注。博登海默定期向迪士尼总裁罗伯特·A·艾格报告，艾格最近告诉分析师，迪士尼绝不会允许ESPN分层。尽管由于与职业联赛的版权合同价格不断上涨，ESPN自身的成本也在增加，但艾格和首席执行官迈克尔·D·艾斯纳仍然高度重视ESPN。这是因为该网络每年提供约7亿美元的现金流。它还使他们能够与有线运营商谈判，分发其他迪士尼频道，例如挣扎中的ABC家庭频道。“ESPN的问题可能对迪士尼来说是一座真正的纸牌屋，”一位媒体高管说。

华盛顿能够参与其中，现在正在提高所有参与者的赌注。对于消费者来说，几乎没有什么话题比他们的有线电视账单更具争议性——而政治家们对此心知肚明。强大的ESPN以及福克斯体育可能会成为关于电视观众是否应该在有线电视上选择单点频道的辩论中的闪电导体。为什么要为你不观看的东西付费？对很多人来说，这很有道理，除了那些经营像ESPN这样的企业的人。他们最大的担忧是：无法向因分层而产生的碎片化观众大规模销售广告。政府问责办公室暗示，广告损失将通过更高的月账单来弥补。

Bodenheimer和Cox的Robbins都定于11月13日在参议院商业委员会作证，这无疑会增加他们公开争斗的戏剧性。如果国会在费用争斗中深入介入，Bodenheimer可能会发现自己怀念那些在路上的旧日时光。

作者：汤姆·洛瑞（Tom Lowry）在纽约，罗纳德·格罗弗（Ronald Grover）在洛杉矶