AFLAC：它的鸭子没有排成一排 - 彭博社

尽管位于乔治亚州哥伦布市的偏远地区，这个以纺织厂和庞大的本宁堡军事基地而闻名的小南方城镇，AFLAC公司（AFL）一直是一个金融动力。在过去的十年里，这家健康保险公司拥有113亿美元的收入，成为保险行业的羡慕对象。这得益于它在日本的成功，多年前它说服政府允许其向健康意识强烈的民众销售补充癌症保险，最近又因其历史上缓慢的美国业务激增，得益于那些以消化不良的鸭子为主角的幽默电视广告。

事实上，自1992年以来，营业收入已增长超过三倍，预计在2003年达到9.68亿美元——这一表现使其在《商业周刊》50强表现公司排名中获得第41位。

但突然间，AFLAC的情况并不乐观。在12月中旬，这家保守经营的公司令华尔街震惊，宣布其持有来自丑闻缠身的意大利乳制品巨头帕尔马拉特的4.28亿美元债券。这几乎占所有美国保险公司持有的帕尔马拉特债券的四分之一。结果：AFLAC遭受了2.57亿美元的损失，这将削减第四季度的收益。

**日益增长的担忧。**虽然AFLAC坚称帕尔马拉特的失误是一次性事件，但这引发了对公司投资实践的新质疑。没有任何债券评级机构降低了该保险公司的评级或标记其可能的未来降级，它仍然是行业中资本充足的公司之一。然而，分析师担心AFLAC可能在不稳定的公司中持有其他与帕尔马拉特相当的投资头寸——尤其是在日本，AFLAC在这里产生了75%的营业收入，并持有78%的投资组合。“我们对他们在风险集中方面的投资理念感到更加担忧，”标准普尔评级服务的信用分析师谢莉·A·斯托达德警告说。

更糟糕的是，Parmalat的消息正值华尔街对AFLAC在美国业务放缓的担忧加剧之际，该业务专注于为小企业员工提供补充事故和医疗保险。尽管2003年前九个月美国的总收入增长了16.3%，达22亿美元，得益于投资收益和现有业务的强劲表现，但新保单的销售仅增长了4.5%，达7.83亿美元。而且AFLAC已表示，第四季度的新销售将持平——这与三年前28%的新保单持有人增长相比，显得大幅下滑。然而，AFLAC现在拥有16,700名“生产”代理人（仍在积极销售保单的代理人），几乎是1999年的两倍。一些分析师担心，如果不更好地管理这些代理人，整体增长将受到影响。美国仅占AFLAC运营收入的25%，但近年来却占新销售增长的52%，因为新的保险公司已逐渐进入日本癌症市场。

首席执行官丹尼尔·P·阿莫斯（Daniel P. Amos）和其他所有AFLAC高管在公司2月2日的财报发布前拒绝发表评论。但去年十月，阿莫斯坚称，美国仍然是AFLAC补充产品的“巨大且未被充分开发的市场”，并且“只是时间问题”，AFLAC将在国内重新获得动力。他将销售下滑视为短期问题。但一些AFLAC代理人感到担忧。许多接受《商业周刊》采访的十几名代理人抱怨，许多新雇员刚从大学毕业，没有保险经验。他们补充说，公司提供的培训太少——结果就是一群代理人都在向同一家公司推销。“就像40个人在一个12乘12的房间里追逐一只老鼠，而那只老鼠就是客户，”德克萨斯州卢博克的一名独立代理人叹息道。他指出，毫无协调的销售电话的洪流使一些公司甚至拒绝再与AFLAC代理人交谈。

国内动荡实际上是瑞士信贷第一波士顿（CSR）分析师托马斯·G·加拉赫下调AFLAC股票评级的主要原因。他最近对大约100名AFLAC美国代理人的调查也揭示了对招聘狂潮后果的担忧。“我们的感觉是，进入2004年没有任何好转的迹象，”加拉赫说，他在1月5日将AFLAC股票的评级从“中性”下调至“表现不佳”。他还警告说，AFLAC的股票目前约为35，如果年度利润增长从2003年的20%放缓到他预计的今年的17%——以及随后15%或更少，AFLAC的股票价值可能不超过32。

AFLAC的应对措施？它正在努力通过更好的监督和更合理的销售区域来改善其美国销售业务。同时，它也在努力向投资者保证其投资管理是稳健的。首席投资官约瑟夫·W·史密斯（Joseph W. Smith Jr.）表示，尽快抛售在降级为垃圾债券后被降级的帕尔马拉特债券，表明“我们对低于投资级别证券的容忍度没有增加。”通过在丑闻初现时出售，AFLAC节省了大量资金。它以每美元40美分的价格出售这些债券，而几天后的价格是其两倍。

一些投资者愿意暂时给史密斯以怀疑的好处。毕竟，他因避免在WorldCom Inc.和Enron Corp.的投资而获得了赞誉。他还避免了那些使许多日本保险公司陷入困境的崩溃房地产和股权投资。自2001年以来仅有6200万美元的投资损失，“他们在相当艰难的时期中毫发无损，”达拉斯高地资本管理公司（Highland Capital Management LP）的分析师詹姆斯·埃德尔曼（James Edelman）惊叹道，该公司持有240万股AFLAC股票。

帕尔马拉特事件 nevertheless 引发了人们对 AFLAC 为什么在其债券投资组合中采取如此大规模头寸的担忧。AFLAC 坚持认为，这样的大额投资是不可避免的。它将其 387 亿美元投资组合的大部分投资于日元计价资产，以防止货币波动对股东权益和 AFLAC 支付索赔能力的影响。日本的通货紧缩经济中几乎没有吸引人的投资，因此当 AFLAC 找到一个时，它会大举下注。它的选择通常是成功的，但分析师指出，AFLAC 正持有来自仅两家日本金融公司的 11 亿美元债券，以及数十亿更多的债券，其中它选择购买整个债券发行。AFLAC 还持有超过 7.5 亿美元的债券，这些债券已降级为垃圾债券，来自如 Ahold、KLM 皇家荷兰航空（KLM ）、皇家与太阳联盟保险集团（RSA ）和李维斯。另一次企业崩溃可能会削弱投资者的信心。

显然，阿莫斯和他的团队面临着艰巨的任务。在海外，AFLAC 依然选择它所熟悉的 -- 其标志性的鸭子继续在日本电视上销售保险。这可能会在那儿销售更多的保单。但在国内，可能需要一只鹅来保持这家公司高飞。

作者：迪恩·福斯特，迈克尔·艾达姆在亚特兰大，布赖恩·布雷默在东京