英国人开始适应塑料的使用 - 彭博社

很少有国家能与美国相提并论，在利用债务来融资零售消费方面。但英国消费者显然正在迅速学习。由于信贷条件的放宽和低得惊人的利率，英国的无担保债务正在飙升，房屋抵押贷款的再融资大幅增加，随着储蓄率的下降，越来越多的储蓄罐被打破。曾经节俭的英国人现在毫不犹豫地使用信用卡。伦敦消费者信贷咨询服务的资深工作人员吉塔·瓦尔玛指出：“多年前，建立家庭的人会存钱购买东西。如今，没有人会说：‘我们在存钱买一张皮沙发。’他们会说：‘我们这个周末就买一个。’”

要了解英国在债务融资购物狂潮中接受的程度，只需看看国家储蓄率，该储蓄率从2001年时的7%以上滑落至最近的5.9%。按照美国的标准，这可能算是温和的——美国的储蓄率仅为1.8%——但对于英国人来说，这已经很低了。此外，英格兰银行（BOE）的一项最新研究显示，该国的债务与收入比率在1995年至2003年间翻了一番，达到了24%。仅在过去两年中，无担保借款就增加了24%，达到了3080亿美元。而在同一时期，抵押贷款债务也上升了30%，达到了1.3万亿美元。一些经济学家警告说，如果利率飙升、房地产市场降温或个人收入水平下降，轻松信贷的派对可能会被叫停。“存在急剧下调的风险，”伦敦咨询公司Capital Economics的首席英国经济学家乔纳森·洛伊恩斯警告说。

然而，到目前为止，借贷狂潮并没有造成太大的代价。事实上，大多数观察者表示，这实际上有助于刺激消费支出，而消费支出约占整体经济的三分之二。繁荣的一个迹象是：根据英国第五大抵押贷款机构Nationwide的数据，2003年英国房价平均上涨了15.6%，2002年上涨了25.3%，2001年上涨了13.8%，2000年上涨了9.3%。因此，越来越多的人通过提取房屋的价值来利用这一纸面收益。英格兰银行表示，“抵押贷款权益提取”在第三季度上升至247亿美元，高于前三个月的206亿美元。一些观察者坚信，良好的时光将继续下去，引用了一系列积极因素，如高消费者信心和美国更快的增长。伦敦雷曼兄弟公司的英国经济学家艾伦·卡斯尔说：“消费增长可能会带来惊喜。”

但怀疑者表示，英国早该提高利率、减少薪水，并让高企的房地产价值回归现实，这些都可能减缓增长，并使消费者更难偿还不断增加的债务。11月，英格兰银行将基准利率提高了四分之一个百分点，升至3.75%——这是近四年来的首次加息。尽管许多经济学家预测利率将与通货膨胀保持一致，逐步上升，但预计中央银行将在2月进一步收紧政策。

不断上升的关注。 英国中央银行家对上升的债务水平可能带来的问题严重性存在分歧。在最近的一份报告中，英格兰银行似乎淡化了这一问题，表示：“最近无担保债务的增长尚未导致大规模的债务问题。”与此同时，该行的一位副行长安德鲁·拉奇爵士在12月和1月的政策会议上投票再次加息，以冷却借贷狂潮。11月，拉奇警告称：“债务与收入的比率显著上升。”

如果利率在未来几个月进一步上升，这可能会减缓经济并抑制收入增长。但这将在房地产市场中感受最为明显。经济学家洛伊恩斯预测，未来两年房价将下降20%——他指出，“这将对家庭对债务的态度产生重大影响。”在此之前，英国消费者似乎满足于现在消费，稍后再付款。

来自伦敦的劳拉·科恩