美国：经济的强劲势头超出预期 - 彭博社

在第三季度以令人惊讶的8.2%的年增长率增长后，这一速度部分归因于去年的减税和一些其他一次性因素，经济普遍预计将在第四季度回归现实。到11月中旬，经济学家平均预测第四季度增长为3.8%。然而，现在根据本季度可用的月度数据，当商务部在1月30日公布国内生产总值时，似乎另一个增长惊喜可能会出现。实际GDP增长在5%到6%的范围内看起来越来越可能。

事实证明，库存积累、出口和消费者支出似乎对本季度的增长贡献远超预期，即使住房和新设备的商业投资仍在以两位数的速度增长。此外，经济显示出维持本季度稳健增长的动力。

第四季度表现好于预期的迹象表明，传统的商业周期上升期终于开始了。在2001年11月复苏以来经历了两年的低迷增长后，企业和消费者对未来的信心正在增强。此外，投资者将他们的乐观情绪带入金融市场。反过来，股市的上涨，加上低长期利率和更具竞争力的美元，正在推动国内和国际的需求。

对未来的新信心 是企业在推动经济向前发展中承担更多责任的主要原因。在利润激增和借贷条件改善的背景下，企业正在增加资本支出。对工厂和设备的投资可能为第四季度的增长贡献了多达一个百分点。

此外，许多企业在上个季度突然发现他们的库存水平对于快速增长的需求来说过低，因此他们开始重新补充仓库。在11月，制造商、批发商和零售商的库存增加了0.3%，而9月和10月均增长了0.4%。

因此，库存补充大幅推动了第四季度的增长。每月的库存数据仅可获得到11月，但数据显示，从第三季度的清算转向上个季度的库存积累，单独就为第四季度的GDP增长贡献了超过一个百分点。

这与2003年早些时候的情况有所不同，当时库存水平远远落后于销售速度。在去年的前三个季度，经过通货膨胀调整的商品库存以年率0.3%的速度下降，但商品销售以9.2%的速度增长。库存与销售的比率，作为当前库存水平充足性的衡量标准，自4月以来急剧下降。它仍然处于远低于长期趋势的水平，表明库存不足。

只需看看零售行业。排除经销商停车场汽车的波动，非汽车商店的库存已经连续两个季度增长，但非汽车零售销售仍远远超过库存水平的增长。

零售商和其他企业补货的努力是工业活动回升并将继续回升的一个关键原因。尽管12月份工业生产仅微增0.1%，但制造业产出增长了0.3%。在这一季度，工厂生产以年率6.6%的速度增长，这是3年半以来最快的季度增速。考虑到最近几个月新订单的急剧上升，这一增速在第一季度很可能会加快。

外国需求的回升也推动了上个季度经济增长超出预期。事实上，全球需求的增强和美元贬值的结合似乎正在为美国出口商带来成果。11月份，外向型货物运输连续第三次强劲增长。自8月份以来，商品和服务的出口以年率40%的速度增长，是进口增速的两倍。这导致11月份的贸易赤字缩小至380亿美元，为一年多以来的最低水平。整个季度的赤字没有像预期那样扩大，结果对季度GDP增长的拖累仅为微小。

最新的出口数据证实了全国采购经理人最近的数字，他们在12月份报告称，外国需求是14年来最强的。这一读数表明，今年初出口仍将保持强劲。新兴亚洲和加拿大是推动出口需求回升的主要地区。

增长的贡献来自企业和外国的贡献与经济的老动力——美国消费者的贡献相结合。汽车销售的强劲季度和良好的假日购物季意味着上个季度实际消费者购买增长了约3%。如此稳健的消费者支出为整体实际GDP增长增加了约两个百分点。

更重要的是，推动年末家庭需求的支持因素在本季度仍然显而易见。首先，2003年7月的减税意味着比正常情况更大的退税。根据一个估计，前半年的税后收入将增加约600亿美元，按年率计算。其次，已经缓慢回升的就业增长在2004年应该会加速，也将增加收入。

最后，家庭应该很快就能恢复在股市崩溃后失去的所有财富。根据美联储的最新数据，家庭净资产——总资产减去负债——在第三季度上升至42.1万亿美元。共同基金和房地产价值的增长抵消了抵押贷款和信用卡债务的增加。在第三季度，家庭财富距离2000年第一季度的峰值仅差3.5%。考虑到第四季度股票价格和房价的持续上涨，财富很快将达到其旧高并在2004年创下新纪录。

上涨的股市也在增强消费者的乐观情绪。密歇根大学的消费者信心指数在1月中旬跃升至103.2，而12月为92.6。当消费者对经济持乐观态度时，他们更有可能继续消费。

自信的消费者也愿意花大钱购买新房。住宅建设可能为第四季度的实际GDP增长增加了多达一个百分点。12月的住房开工量达到了20年来的最高点，年率为208万。2003年全年，开工量达到了25年来的峰值，达到185万。全国住宅建筑商协会预计，2004年的开工量仅会略微下降，降至177万。极端的冬季天气可能会延迟本季度的一些项目，但由于抵押贷款利率现在低于第四季度的平均水平，并预计保持在6%左右，仍然有很多购房兴趣可以让建筑商忙碌。

把所有加起来，第四季度增长5%到6%看起来不仅可能而且很可能。现在最大的问题是：第一季度实际GDP是否会超过预期，增长速度超过共识预测的4.4%？考虑到经济的势头，这种可能性是不能排除的。

作者：詹姆斯·C·库珀 & 凯瑟琳·马迪根