评论：太空旅行：将成本降到地球 - 彭博社

火星或破产。这是布什总统想要在白宫旗杆上升起的标语。在火星建立一个前哨基地是一个很好的目标——如果你担心太阳在几十亿年后爆炸并烧毁地球上的生命。但现在，避免“或破产”是一个挑战。

十年前，NASA计算出返回月球作为前往火星的跳板将花费近5000亿美元。如今，这个费用可能超过天文数字的7500亿美元。但如果华盛顿进行一些早该进行的改变，纳税人将会收到一个小得多的账单。自1972年人类最后一次踏上月球以来，NASA在美国载人航天任务中享有垄断地位，将合同分配给其航空航天的朋友们。因此，将人送入轨道的成本现在与30年前大致相同——大约每磅1万美元，尽管有更便宜的商业发射载具可用。

为了让每个人的钱都能获得更多的回报，NASA应该优雅地退出太空运输的游戏，回到探索新边界的未来。该机构就像一位前奥运运动员，边吃薯片和喝啤酒，边观看过去辉煌的录像，Space Frontier Foundation的创始人里克·N·塔姆林森说，该组织热衷于推动太空商业的开放。他补充说，离开这个星球“如果政府继续控制，将永远不会变得更便宜。”

去年12月，两家小公司展示了它们在相对紧缩预算下能做些什么。为了庆祝莱特兄弟飞行100周年，太空探索技术公司（SpaceX）将其新型猎鹰一号火箭从加利福尼亚州埃尔塞贡多运送到史密森学会。SpaceX在成立的两年内设计并建造了这座七层高的火箭，创始人埃隆·马斯克曾是PayPal公司的联合创始人，赚了不少钱。明年将推出一款更大的五引擎火箭。他迄今的投资？不到1亿美元。而SpaceX已经签署了以每磅1500美元的价格发射卫星的合同。这是美国最便宜的“重型发射”发射器费用的四分之一——也是航天飞机发射费用的六分之一。

上个月的第二个里程碑在西海岸达成，一架小型私人航天飞机向NASA挑衅。12月17日，一架名为SpaceShipOne的火箭推进飞机在加利福尼亚的莫哈维沙漠上空飞到了68,000英尺（不到13英里）。怎么做到的？通过搭乘一架名为白骑士的喷气机飞行前48,000英尺。13英里高仅仅是进入太空的五分之一，但如果其创造者，位于莫哈维的Scaled Composites LLC，获得超过15秒的火箭发动机“燃烧”许可，这架飞机可能会飞得更高。Scaled Composites由Elbert L. “Burt” Rutan领导，他是1986年环绕世界飞行的旅行者飞机的设计师。

以低成本将宇航员和游客送入太空的想法是一个私人赞助的比赛，奖金为2000万美元。1996年，由企业家彼得·H·迪亚曼迪斯宣布的X奖，模仿了1927年吸引查尔斯·A·林德伯格独自飞越大西洋的25,000美元奥尔特奖。要赢得X奖，一架能够载三人的私人开发航天器必须飞到62英里高，然后在两周内完成一次重复飞行。这将展示飞机像客机一样运营的能力——并可能使太空旅行几乎像林德伯格的壮举以来的航空旅行一样常规化。

鲁坦是X奖的一个竞争者，还有来自七个国家的26个其他竞争者——其中几个由计算机和软件天才资助。保罗·G·艾伦通过共同创办微软公司（MSFT）赚取了数十亿，是鲁坦的金主。而位于德克萨斯州梅斯基特的阿马迪洛航天公司则得到了视频游戏百万富翁约翰·卡马克的支持，他是Doom和Quake的创造者。不过，大多数X奖参赛作品的建造预算“连一份NASA的视图图研究都支付不起，”凤凰城的太空接入协会执行董事亨利·R·范德比尔特说，该组织倡导太空的私有化。

并不是所有的太空梦想者都在争夺X奖。另一家位于莫哈维的公司，Xcor Aerospace，虽然没有参与竞争，但正在试飞一架可能提供终极过山车刺激的飞机：亚轨道太空跳跃。而位于加利福尼亚州波威的SpaceDev Inc.（SPDV）则开发了一种新的火箭发动机——为SpaceShipOne提供动力的发动机。

如果华盛顿能够鼓励私营企业，这些新兴公司可能会取得什么成就，谁也无法预测。前软件企业家、SpaceDev创始人詹姆斯·W·本森表示，企业家们已经在向NASA及其重量级承包商展示实力。NASA试图开发比老旧的航天飞机更好的东西“已经成为十亿美元的浪费”，他指出。这一切始于1980年代的国家航空航天飞机，随后经历了一系列超高速X飞机——直到轨道航天飞机。

NASA表示，它正在试图向初创公司学习。但早期，该机构通过向政治支持者保证载人航天飞行几乎可以和航空飞行一样安全，给自己画了个死胡同，Space Access的范德比尔特说。这就是为什么许多NASA系统都具备三重安全保护功能。甚至一些NASA的盟友也认为该机构过于强调安全。科罗拉多斯普林斯太空基金会的总裁埃利奥特·G·普尔汉姆指出，太空是有风险的。“但美国人民理解——可能比一些政治家更好——这种风险是值得的。”

因此，NASA现在又面临一场新的太空竞赛，这次是与一群渴望商业化太空的灵活公司。“廉价的太空运输可以赚到钱，”范德比尔特坚持说。除了旅游，月球上还有新的能源来源，小行星中蕴藏着大量贵金属。当私人太空飞机开始进入太空时，SpaceDev的本森警告说，“政府将不再需要。”这就是一点竞争所能带来的效果。

作者：奥蒂斯·波特