评论：穿透预算迷雾 - 彭博社

华盛顿的预算过程比以往任何时候都更加像一场巨大的空壳游戏。在乔治·W·布什总统于2月2日发布预算后，民主党和共和党立即展开了政治动机驱动的宣传，尽力让公众忽视真正的问题。

但如果透过双方误导性的言辞和欺骗性的数字，就能看到实际发生的事情。以下是预算辩论背后真相的简短指南：

赤字的规模？比你想的要大。

布什总统的预算提案要求在未来五年内总预算赤字达到1.3万亿美元。来自倾向自由派的布鲁金斯学会的经济学家提供了更真实的预测。他们通过包括更现实的支出增长率和改革替代最低税的影响，计算出五年赤字为2.3万亿美元。在10年内，这一数字远超过5万亿美元。

赤字的影响？比你想的要小。

民主党对预算的看法是，巨大的赤字是经济灾难。因此，布鲁金斯于1月13日发布的一份报告——由曾担任克林顿政府管理与预算办公室主任的爱丽丝·M·里夫林编辑和共同撰写——认为“国家的财政状况失控，可能在未来几十年对经济造成严重损害。”

但是在同一份报告中呈现的数字显示，预算赤字的经济影响远未达到灾难性的程度。根据报告自己的数据，5万亿美元的累计预算赤字将使2014年的国内生产总值增长率减少超过1个百分点。这将使10年的增长率减少0.1个百分点——几乎可以忽略不计。

增长的重要性？比你想的要重要得多。

人们常说美国无法通过增长来摆脱预算赤字。但这可能并不是真的，至少在未来十年内是如此。正如布鲁金斯报告指出的，4%的实际增长率“将在10年末消除赤字。”相比之下，1995-2000年的平均年增长率为4.1%，而过去20年的增长率，包括两次衰退，只有3.3%。在这两个数字之间的任何增长率都足以使10年的赤字变得更加可控。

解决福利问题？比你想的要简单。

展望未来10年，仅仅依靠增长来摆脱赤字可能并不可行。众所周知，长期预算问题主要由两个主要的福利项目驱动，即社会保障和医疗保险。今天，它们占联邦支出的三分之一，这一数字在婴儿潮一代退休时可能会飙升。

然而，关于这些项目的公众辩论却极其混乱，因为两党政治家——无论是故意还是无意——反复混淆两个不同的问题。第一个是经济问题：随着婴儿潮一代的退休，依赖者与工人的比例将上升。这是否可控？几乎完全取决于生产力增长。如果增长不足，无论哪个政党执政，所有人——退休人员和工人——都将不得不勒紧裤腰带。但如果美国能够维持近期的生产力增长，经济应该有足够的资源来负担婴儿潮一代的退休和医疗保健，而不会对工人施加过高的税负。这是福利反对者不愿承认的——增长确实会产生很大差异。因此，美国应该尽一切努力促进长期增长，包括增加对非国防研究和开发的联邦资金，这在医疗保健之外，占GDP的比例比10年前还要低。

但还有另一个问题，权利支持者同样不愿意承认：即使强劲的增长创造了足够的资源来支付权利，社会保障的融资方案也存在缺陷，最终将不可避免地产生赤字。确实，更快的增长提高了工资，并增加了社会保障收取的税款。但与工人所赚取的工资挂钩的福利也会增加。融资系统必须通过私有化、削减福利或增加所得税收入来进行改变。这些提案各有不同的赢家和输家——而这，最终就是长期预算斗争的核心所在。

迈克尔·J·曼德尔