小型企业就业机器 sputters - 彭博社

这是悬挂在经济上最大的问号：如果复苏如此强劲，为什么就业增长如此缓慢？高生产率、来自中国的进口以及将工作外包到印度可能都是答案的一部分，但一些破产专家也指出困扰小企业的问题。它们通常在复苏的初期阶段创造大部分新工作。但这一次，它们越来越多地倒闭，反而消灭了工作。事实上，根据小企业管理局最近的数据，2001年和2002年，员工人数在1到500之间的企业关闭的数量首次超过了新创建的企业。而且目前没有改善的迹象。“你没有看到小公司的经济复苏，”位于芝加哥的LaSalle Business Credit LLC的总裁迈克尔·沙基说，该公司向小公司提供贷款。

小企业的生活变得更加艰难：它们的容错空间比以往任何时候都要小，与银行和供应商的影响力也很弱。它们正受到快速上涨的医疗、材料和能源成本的冲击，而大公司则更容易吸收这些成本或提高价格来弥补。同时，许多小公司再也无法抵挡那些已经放弃等待其资金紧张的运营好转并开始撤资的银行家和投资者。还有一些公司在失去破产的大客户后倒闭。纽约大学伦纳德·N·斯特恩商学院的爱德华·I·阿尔特曼教授预计，今年欠债少于1亿美元的上市公司将占所有企业破产申请的超过一半，而1999年这一比例为21%。他认为，负债在1亿美元或以上的上市公司破产申请的平均总债务也将缩减，去年从2002年的2.77亿美元降至1.1亿美元。

双重标准。 所有这些发生的正是因为经济数据似乎显示小企业变得更加乐观。根据一月份的联邦储备银行高级贷款官员调查，2003年最后一个季度申请贷款的数量比前一个季度更多。而全国独立商业联合会的小企业乐观指数在一月份达到了该调查30年历史上的第四高季度读数。

尽管如此，破产的阴影仍然笼罩着与沃尔玛商店公司（WMT）和其他折扣商竞争的众多公司。最近几个月申请第11章保护的几家公司——包括塔楼唱片、玩具零售商FAO（FAOOQ.PK）、Factory 2-U商店（FTUSQ）和One Price Clothing Stores——早些时候在证券交易委员会的文件中明确指出与折扣商的激烈竞争是对其业务的主要风险。沃尔玛拒绝发表评论。波士顿重组咨询和投资公司Gordon Brothers Group LLC零售部门总裁加里·M·库尔普表示：“零售商现在面临着一种变化如此迅速的消费者动态，如果一家上市公司错过了节奏，就会受到重创。”

更糟糕的是，银行家和投资者对陷入困境的小公司不太愿意伸出援手。与过去的复苏不同，即使是小公司也能通过发行垃圾债券迅速筹集资金，投资者对少于1.5亿美元的发行不感兴趣，因为这些债券不易交易。“试图筹集2500万美元的小型发行者比试图筹集更大金额的发行者可用的来源少得多，”Gordon Brothers的副董事长杰弗里·布隆伯格说。“这是一个规模重要的领域：流动性对较大的弱势公司可用，但对较小的弱势公司则不可用。”

在一系列商业失败之后，董事会越来越不愿意给失败的公司多于一次的复苏机会，如果他们的商业模式似乎存在缺陷。阿奇博尔德糖果公司的范妮·法默和范妮·梅商店曾在东北和中西部的市中心角落随处可见。但当没有人来拯救它时，它在1月份被董事会迫使第二次申请破产。FAO也是如此，它通过FAO施瓦茨和Zany Brainy玩具店迎合高端客户，在12月份董事会决定别无选择后也申请了破产。普华永道客户服务副主席卡特·佩特说：“当许多小公司的订单没有回升时，他们向投资公众提出的模型已经崩溃。”

一些公司正被他们的客户拖累。1月28日，位于路易斯安那州派恩维尔的电力公用事业Cleco Corp.（CNL）的子公司佩里维尔能源伙伴公司申请了破产。去年7月，在其主要客户米兰特公司申请破产后，它自动违约了一笔1.33亿美元的贷款。佩里维尔的贷款只有在其主要客户保持正常运营的情况下才有效。

很快，更多的行业和其他地区可能会感受到压力。去年，加利福尼亚州、纽约州和德克萨斯州因其高科技、能源相关和金融服务业务的高度集中而受到特别严重的打击。普华永道预计制药公司、计算机制造商和行政支持公司将成为下一个重大受害者。许多建筑和房地产公司在利率上升时也可能面临困境，这可能会刺破近期的再融资热潮。

垃圾山。 即使是大公司，如果银行家和投资者突然变得更加厌恶风险，也可能再次陷入困境。根据标准普尔（MHP）在2月4日的警告，低评级债券的比例上升，尤其是来自消费品和电信公司的债券，可能在未来两年内导致“重新出现违约压力”。今天，23%的美国企业债务被评级为垃圾债券，较两年前的17%有所上升，这一数据来自跟踪全球债券指数的美林证券（MER）团队。如果大公司被要求遵循与小公司相同的严格标准，许多大企业可能会陷入困境。

目前，大公司仍然更具优势。“银行似乎对大公司给予更多的豁免，债券持有人也允许他们推迟解决问题，”破产数据网（BankruptcyData.com）编辑克里斯托弗·斯图塔德（Christopher Stuttard）表示。这可能是为什么根据普华永道的估计，今年申请破产的上市公司总数可能下降25%，降至约100家的原因之一。

对于像芝加哥的阿奇博尔德（Archibald）这样的企业来说，这并没有多少安慰。面对运营成本上升和销售疲软的致命组合，这家拥有84年历史的法尼梅（Fannie May）和法尼农夫（Fanny Farmer）糖果生产商在1月份关闭了其主要工厂。现在，它正在关闭其200多家门店中的最后三家，并解雇了数千名在这里工作的人。

作者：艾米莉·索恩顿（Emily Thornton），纽约