关于一种冷燃料的激烈辩论 - 彭博社

在过去的二十年中，对清洁燃烧天然气的需求稳步上升，而北美天然气田的产量却未能跟上。事实上，去年美国的天然气生产下降了3%，而需求上升了2.2%。自1990年代以来，价格翻了一番，约为每千立方英尺5美元。美国的天然气价格是世界上最高的，“而且在可预见的未来没有任何灵丹妙药可以改变这一点，”休斯顿阿帕奇公司的总裁兼首席执行官G. Steven Farris说。（APA）

这一短缺迫使能源公司启动紧急计划，从海外以液态形式进口天然气。虽然液化天然气（LNG）目前仅占美国天然气消费的2%，但预计在未来二十年内这一比例将上升至30%。到2025年，能源部预计国内天然气需求将达到32万亿立方英尺，比国内产量高出28%。全球能源巨头们正在竞相在全球范围内建设价值2000亿美元的设施。除了巨额的费用外，这些公司还面临社区活动人士的反对，他们担心液化天然气可能是一种危险的可燃燃料。不过，专家们表示，这种建设是必要的。剑桥能源研究协会（CERA）全球液化天然气总监Michael Stoppard表示，行业需要在未来八年内建设的产能与过去40年相当。“这是一个惊人的大目标。”

从北美以外进口天然气的问题在于，它必须通过船而不是管道运输。这意味着它必须被压缩并装入专门建造的船只，然后在交付点的所谓再气化工厂中恢复到气态。由于在下48个州只有四个这样的工厂，美国缺乏处理未来所需进口的所有液化天然气（LNG）的能力。

因此，行业 -- 由埃克森美孚（XOM）、荷兰皇家壳牌和BP（BP）等巨头主导 -- 正在大力投资基础设施。仅埃克森美孚公司就向美国和海外的液化天然气设施和供应合同投入至少100亿美元。“我们准备进行这些投资，因为我们意识到北美对这种气体的需求巨大，”埃克森美孚天然气与电力营销公司的公共事务经理艾伦·斯图克特（Alan Stuckert）说。

大多数消费者将天然气视为他们在厨房炉灶上使用的无形、清洁燃料。液化天然气只是将天然气冷却至-260华氏度并凝结成液体，从而将气体缩小到其原始体积的1/600。该过程始于气体从地下储层通风，进入气井，并通过管道输送到附近的液化设施。在那里，天然气通过低温过程被超冷成液体。在液化状态下，气体要么储存在重度绝缘的罐中，要么直接泵入油轮。一旦船只到达港口，液化天然气要么被储存，要么通过管道输送到再气化工厂，该工厂使用空气或水重新加热液化天然气并将其恢复到原始气态。然后，天然气通过管道输送到客户的家庭，客户对此毫无察觉。

确实，从现在起五年后，洛杉矶的一位房主可能正在用来自俄罗斯或澳大利亚的天然气做晚餐。近年来，美国天然气价格持续在每千立方英尺3.50美元到6美元之间，这使得公司从那么远的地方运输天然气在经济上变得可行。同样重要的是，过去十年中，钻探、液化、运输和气化液化天然气（LNG）的成本下降了30%到40%，使其成为美国生产的天然气的竞争替代品。

成本的降低得益于规模经济、效率提升和技术进步，主要体现在液化和运输方面。自90年代中期以来，液化设施的价格标签按容量计算下降了50%。这些收益来自于一系列渐进式的改进，例如新一代的泵和更高效的涡轮机。例如，空气产品与化学公司（APD）出售一种新的热交换器——气体被压缩和冷却的腔室——能够处理每年高达500万吨的气体。在1980年代，典型的单位仅处理100万吨。空气产品正在开发一种技术，将容量再增加50%，达到每年780万吨到800万吨。“工厂越大，成本效率越好，”空气产品商业液化天然气业务的国际销售经理詹姆斯·所罗门（James Solomon Jr.）说。甚至从液化工厂运输液化天然气的船只也变得更便宜。由于亚洲造船厂之间的激烈竞争，标准液化天然气油轮的价格现在为1.75亿美元，低于1995年的约2.5亿美元。

加速发展

目前，在美国本土48个州中，只有四个再气化站可以卸载这些入境船只。但更多的产能正在到来。现有工厂的总产能为每天28亿立方英尺。所有设施都在扩建中，这将使吞吐量提高超过40%，达到每天39亿立方英尺。由于最近简化的联邦审批流程，北美有大约40个新的陆上和海上LNG设施正在规划中——实际上如此之多，以至于大多数将永远不会建成。预计第一批项目将在2007年左右投入使用。

尽管价格已经下降，但投资规模仍然巨大。北美正在规划价值150亿到200亿美元的项目。已有三个项目通过了审批流程：Sempra Energy在路易斯安那州湖查尔斯的7亿美元卡梅伦LNG项目；ChevronTexaco（CVX）在路易斯安那州海岸约40英里处的8亿美元波特佩利坎设施；以及Excelerate Energy和El Paso在新奥尔良南部墨西哥湾的6000万美元海上能源桥。能源桥有望成为全球首个完工的海上LNG港口，并可能是美国20年来首个新的LNG设施。Excelerate总裁凯瑟琳·艾斯布伦纳表示，该项目的每日500百万立方英尺的建设于1月开始，预计将在2005年1月准备好接收首批货物。

成本并不是唯一的障碍。环境和安全问题也在悬而未决。批评者认为，由于LNG的密度，其具有巨大的爆炸潜力——无论是意外还是恐怖袭击。将终端设在海上可能会缓解安全活动家的担忧，但这可能会让环保主义者感到不安，他们可能担心能源终端会对海洋生物造成伤害。

最近的事件只加剧了怀疑者的担忧。上个月阿尔及利亚一家液化天然气设施发生爆炸，造成30人死亡和70人受伤，这为反对在本地建设液化天然气终端的“不要在我家后院”论点提供了新的论据。行业专家表示，阿尔及利亚的设施使用了过时的设计，并且无论如何，气体再气化设施比在原产地液化气体的设施更安全。不过，批评者并不信服。去年，荷兰皇家壳牌公司和贝克特尔公司因社区压力撤回了在加州旧金山附近的瓦列霍提议的终端。而本月早些时候，马萨诸塞州的福尔河市居民动员起来反对韦弗湾能源公司在他们城市建设一座2.5亿美元的液化天然气设施。“我们非常担心事故或恐怖袭击的潜在风险，”福尔河市市长爱德华·M·兰伯特（Edward M. Lambert Jr.）说。“反对的声音很多，而且还在继续增长。”

然而，随着对进口超低温液化天然气的反对声日益增强，对天然气的需求也在增加。即使在北美加大天然气生产的努力，也不太可能满足这种需求。“现在，在供应方面，液化天然气是我们唯一可以利用的杠杆，”EOG资源公司董事长兼首席执行官马克·G·帕帕（Mark G. Papa）说。这就是为什么这种最冷的燃料突然变得炙手可热。

由斯蒂芬妮·安德森·福雷斯特在达拉斯报道