一场高科技竞赛以控制疯牛病 - 彭博社

牛的眼睛可以是她整个生活故事的窗口。至少，这就是前农场经理布莱恩·博尔顿的理论。他的公司，位于科罗拉多州福特柯林斯的Optibrand Ltd.，发明了一种设备，农民可以用它扫描牛的视网膜，从而在牛肉生产过程的每一个步骤中可靠地跟踪它们。每头牛视网膜中的静脉模式都是独特的。羊也是如此——即使是克隆羊，正如Optibrand去年证明的那样，当时那里的发明者扫描了已故的多莉羊的克隆双胞胎的视网膜。

Optibrand是众多进入这一行业的公司之一，该行业突然对追踪牛产生了浓厚的兴趣。自从去年12月发现一头来自加拿大的疯牛以来，美国农业部部长安·M·维尼曼已将牲畜识别作为国家优先事项。本月，当意大利的科学家们提出证据表明可能存在多种疯牛病变种时，这一任务变得更加紧迫。

美国农业部的计划旨在完善技术，以便在疫情爆发后的两天内追踪任何疾病的来源——无论是疯牛病还是口蹄疫。该机构建议美国所有牲畜都应贴上射频识别设备（RFID）标签，以便在它们从农场转移到农场，最终到达屠宰场时进行跟踪。每只动物的来源和位置信息将存储在国家数据库中。RFID是首选技术。但由于标签容易损坏和被篡改，视网膜扫描、可植入计算机芯片和快速DNA匹配也可能作为备份证明必要。“我们认为所有这些技术都有其存在的空间，”美国农业部国家动物识别主任约翰·F·维默斯说。

牛肉在哪里？ 美国孤独的疯牛所带来的令人不安的后果说明了多么迫切需要一个身份识别计划和快速检测。当美国农业部在2月9日结束其疯牛调查时，官员们承认他们无法找到11头可能吃了与感染牛相同饲料的牛。他们无法证明这只动物是一个孤立的案例，这可能使该行业因出口禁令和牛肉价格暴跌而损失40亿美元，普渡大学的农业经济学家克里斯·赫特估计。

对于技术创新者来说，这场灾难可能是一个进入市场的机会。在追踪牛的努力中，领先的公司之一是德州仪器公司（TXN），该公司与位于达拉斯的Allflex USA Inc.合作，为牲畜制造射频识别技术。该系统由一个约为硬币大小的标签组成，标签被钉在动物耳朵的底部。每头牛都有一个数字代码，该代码被编程到标签中，并在每次牛到达生产链的新位置时用手持或固定设备扫描。“这就像一个电子车牌，”Allflex的高级副总裁格伦·费舍尔说。

另一个选择是将身份识别数据编码到植入牛耳朵或皮肤下的微芯片中。与射频识别标签一样，这些芯片可以通过手持扫描仪读取。将来，它们可能提供其他好处。位于明尼苏达州圣保罗的数字天使公司（DOC）销售可植入的牲畜芯片，以及用于宠物猫和狗的芯片。现在，他们的研究人员正在开发一种芯片，可以持续监测动物的体温，以警告疾病。

一个担忧是这些芯片可能会给屠宰场带来额外的负担，它们必须确保这些芯片不会迁移到肉类中。“只需要一个芯片在某人的汉堡里，你就会有问题，”Optibrand的市场副总裁布莱恩·博尔顿说。他指出，通过视网膜扫描，追踪技术被包含在手持读卡器中。它拍摄一张牛的视网膜的微小图片，然后将其链接到该动物的计算机记录。扫描仪还可以读取RFID标签，内置全球定位接收器，因此它们可以自动为每次扫描标记位置记录。在12月，全国第三大牛肉加工商Swift & Co.采用了Optibrand的系统。

未来的农业将付出巨大的代价。一个国家身份证明计划可能在五年内花费6亿美元，但华盛顿提议的2005年预算仅分配3300万美元。追踪技术将使平均生产者每头牛的成本在5到20美元之间，具体取决于他们选择的系统。尽管如此，“这是我们行业需要承担的成本，”GeneNet LLC的所有者肯·康威说，该公司是一个牛肉生产者联盟，其中许多人已经在使用RFID。随着越来越多的坏消息从美国的牧场传出，技术可能是恢复安全和信心的最佳希望。

阿琳·温特拉布在洛杉矶报道，珍妮特·金斯堡在芝加哥报道