在线额外内容：在线活动的商业 - 彭博社

斯科特·海费曼，31岁，Meetup的联合创始人，运营着自互联网诞生以来最具活力的政治现象之一。各类政治家纷纷涌向他成立两年的网站 meetup.com。该网站为志同道合的人提供了一种在现实世界中安排聚会的网络服务。Meetup 对霍华德·迪恩的竞选至关重要，约有180,000人报名参加。而现在，民主党候选人约翰·凯瑞以及其他许多州和地方政治家都寄希望于 Meetup 来获得基层支持。

但是，乘坐小电梯到达位于下曼哈顿的 Meetup 简陋总部，问海费曼关于政治的事，他首先做的就是拿出一张磨损的照片。照片上是一群人抱着吉娃娃。他的意思是？政治只是 Meetup 业务的一个方面，约占网站活动的三分之一。“这正好落到我们头上，”他说。即使政治 Meetup 在扩展，海费曼也渴望保持公司的非政治方面，从堪萨斯城的犬类俱乐部到斯波坎的俄语 Meetup，增长速度同样迅猛。

大多数提供网络政治服务的热门公司都发出相同的声音：“政治只是我们业务的一部分。”位于德克萨斯州奥斯丁的 Convio 软件公司为迪恩提供了电子商务、电子邮件和数据库技术，他们表示自己更专注于非营利组织而非政治。位于加利福尼亚州圣马特奥的初创公司 Biz360 生产能够阅读成千上万篇报纸文章的软件，并为政治家提供趋势分析。但对于 Biz360 来说，政治也是其核心企业市场的一个副业。

糟糕的机会。

这些科技公司就没有一个想要认真关注政治市场吗？简短的回答是：很少。尽管在选举年政治带来了很多兴奋，但这是一个起伏不定的市场，可能会让企业——尤其是初创公司——陷入困境。科技高管表示，政治的麻烦在于，每年11月，很多公司的客户都会遭遇失败。这实际上使他们失去了生意。

“我们并不主动向竞选活动进行营销，”Convio首席执行官基恩·奥斯丁说。“你注册了五个，你就会输掉四个。”他说，进入政治领域对Convio来说是一个“幸运的事件”，但仍然只占收入的5%。

商业逻辑可能是合理的。但结果可能对政治人士来说是坏消息。虽然其他行业受益于广泛的专业软件和服务选择，但政治往往只能接受技术的“传家宝”。竞选活动通常必须雇佣技术咨询公司来调整和拼凑这些互联网工具。有些甚至会引入软件开发人员从头开始构建程序。

比电视便宜。

“我们有15个人负责所有技术工作，”负责退休将军韦斯利·克拉克技术团队的乔什·勒纳回忆道。“这太疯狂了。”结果呢？克拉克起步很晚，始终未能建立起像迪恩那样强大的网络存在。这压制了他的消息，并妨碍了他的筹款努力。

将竞选活动带到网络上是一项艰巨且昂贵的工作。确实，它没有电视广告那么昂贵。但据一位前竞选工作人员说，迪恩竞选活动在技术上花费了超过100万美元。而建立一个世界级的网站，比如布什竞选活动的网站（georgewbush.com），开发费用大约为20万美元，估计来自纽约的Beachead Technologies首席执行官杰夫·布鲁金斯，该公司为共和党全国委员会（gop.com）创建了该网站。

对于像总统这样的竞选活动，预计将筹集2亿美元，网站是一个便宜的选择。根据布鲁金斯的说法，维护该网站的费用估计为80万美元：回复邮件、收集电子邮件地址、处理捐款，并不断更新新闻、照片和视频。但对于成千上万争夺州和地方职位的政治家来说，制定网络策略仍然是一个挑战。

“竞选活动不应该自己开发技术和编写软件，”来自克拉克团队的勒纳说。“他们这样做是因为他们不得不这样做。”

社区努力。

现在，勒纳和克拉克团队的几位同事在这个新兴的政治市场中看到了机会。他们将克拉克的应用程序开发为开源项目。现在，他们希望同样的开源社区能够将这些政治程序打磨成一个便宜的可下载包，就像他们将Linux发展成一个领先的操作系统一样。

这是一条漫长的道路。但在所有候选人都拥有活跃的在线存在之前，网络不太可能从根本上改变政治。如果成熟的科技公司继续将竞选市场视为副业，也许开源运动将在政治中找到一席之地。

作者：斯蒂芬·贝克在纽约