评论：消费者口袋里的火力 - 彭博社

随着美国努力从2001年的衰退中恢复，消费者支出成为经济中唯一的亮点。尽管美国的顽强购物者在9月11日之后和去年的伊拉克战争前夕有所收缩，但整体支出实际上并没有下降。这为经济的其他部分提供了急需的支持。现在，消费者再次面临自由消费方式的障碍——特别是就业市场的缓慢改善、高水平的个人债务，以及如果通货膨胀和利率飙升，消费者将感受到的压力。“家庭的负担相当沉重，”位于芝加哥的北方信托公司的首席经济学家保罗·卡斯里尔说。“这对消费者支出构成了风险。”引发这种担忧的是3月26日商务部的一份报告，显示剔除通货膨胀影响后，1月至2月的消费者支出基本持平。

但现在就排除消费者的可能性为时尚早。在短期内，支出将受到新的税收退款和又一轮抵押贷款再融资的支撑。更重要的是，长期前景正在改善。由于股票和房价上涨，家庭净资产去年增加了4.6万亿美元，达到了44.4万亿美元，超过了华尔街泡沫破裂造成的损失。

更重要的是，3月26日商务部的数据显示，工资和薪金比最初预想的要强劲。综合的财务实力应该使消费者能够继续支出，即使在乏善可陈的就业市场和更高通货膨胀威胁的情况下。

毫无疑问，最近几个月疲软的就业形势对消费者的信心造成了影响。会议委员会在3月30日报告称，消费者信心降至五个月来的最低水平，部分原因是就业形势。

然而，疲软的就业市场的另一面是超强的生产力增长，过去两年平均超过4.5%。这为消费者带来了财富增加的好处。经济学家估计，每增加1美元的财富中，有3到5美分会被消费。尽管最近出现了一些波动，但股价自2003年3月的低点以来已上涨超过35%，这在很大程度上得益于生产力推动的企业利润激增。根据商务部的数据，第四季度的收益增长了近30%。再次，超过9000万的美国投资者正在查看他们的经纪账户，并露出微笑。

生产力不仅仅是在增加消费者的股票投资组合。它还帮助提升住房财富。生产力的繁荣压低了企业成本，因此也抑制了通货膨胀。这反过来使得美联储能够将利率保持在极低的水平。较低的利率使住房变得更加负担得起，需求随之上升。价格也在响应。联邦住房企业监管办公室报告称，第四季度房价猛增了8%。随着房主再融资他们的抵押贷款，他们将部分资金提取出来并进行消费。

**更高的股息。**更重要的是，有迹象表明，强劲的生产力开始为工人的钱包带来一些回报。利用各州收集的最新公司数据，商务部经济分析局在3月26日大幅上调了自去年7月以来的工资、薪金和个人收入的估计。修订后的数据显示，仅在1月份，个人收入就比最初报告的年基数高出500亿美元。数字背后的故事是：随着生产力飙升，公司发现他们可以在不大幅削减利润的情况下支付更多工资。

随着家庭财富的增加和工资开始回升，消费者支出的前景正在好转。尽管2月份的数据无疑令人失望，但它们是在前面三个月强劲的消费者支出之后出现的。更重要的是，与去年相比，2月份的支出增长了可观的5.8%——预计强劲的增长将持续下去。美国最大的零售商沃尔玛公司（WMT），在3月29日表示，该月的销售额应该达到4%到6%增长预期的高端。而美国最大的消费电子连锁店百思买公司在3月31日预测，未来的收益将乐观，此前其在财政第四季度报告中利润增长了50%。事实上，顾问公司宏观经济顾问公司认为，2004年上半年消费者支出将以约4%的年增长率增长。

当然，如果通货膨胀突然飙升，消费者可能会受到打击。目前，他们已经感受到汽油价格上涨带来的压力，自去年底以来上涨超过15%。不过，幸运的是，得益于去年的减税立法，退税也在增加，这抵消了能源成本上升对消费者的影响。

如果通货膨胀变得更加普遍，而美联储感到有必要提高利率以应对，这将更加令人担忧。事实上，即使在今天的低利率下，一些借款人也在努力跟上。研究公司剑桥消费者信贷指数在3月份的一项调查发现，13%的美国人正在对信用卡余额进行最低或没有还款。

近年来消费者债务的爆炸性增长意味着美国人不得不将越来越多的收入用于偿还债务。随着利率的上升，这个问题可能会变得更糟。根据美联储的最新数据，2003年第三季度家庭债务支付占可支配收入的13.14%，仅比2002年底创下的13.32%的纪录略有下降。

尽管如此，许多消费者利用近年来的低利率锁定了借款成本，使自己免受利率开始上升时的影响。“人们加强了他们的资产负债表，”Banc One投资顾问公司的首席经济学家安东尼·陈说。家庭负债去年增长了10%，但其中大部分是固定利率的住房抵押贷款。虽然最近出现了一些新的、更具风险的住房抵押贷款产品，但固定利率仍然是首选的借款工具。摩根士丹利的经济学家理查德·伯纳表示，在过去六年中，超过90%的抵押贷款要么是固定利率贷款，要么是具有三到七年利息保护的混合可调利率抵押贷款。

综合来看，消费者的前景正在好转。随着财富和工资的上升，购物者再次准备让那些担心美国大消费马拉松已经结束的批评者感到意外。

作者：里奇·米勒