格林斯潘还没有担心 - 彭博社

突然，价格似乎在各处飙升。无论是咖啡、木材、纸巾，还是迪士尼乐园的门票，公司们发现，蓬勃发展的经济让他们有空间在多年后首次提高价格。这体现在更高的通货膨胀上。4月14日，政府表示，消费者价格在3月份上涨了0.5%，使第一季度的通货膨胀率达到了令人不安的5.1%的年化率，而去年仅为1.9%。

然而，在大理石大厅的联邦储备委员会内，主席艾伦·格林斯潘和他的同事们似乎显得相当乐观。尽管华尔街对通货膨胀风暴即将来临的担忧日益加剧，但美联储政策制定者更将近期的价格上涨视为令人欢迎的迹象，表明令人担忧的通货紧缩力量正在消散。他们认为，随着生产力强劲、利润率丰厚以及经济中产能过剩，通货膨胀螺旋似乎不太可能。“显著的生产力增长和大量未充分利用资源的边际应该会继续[在一段时间内抑制通货膨胀]，”格林斯潘在4月21日对立法者表示。

政治影响。

很多事情都取决于格林斯潘及其团队是否正确。如果通货膨胀确实不是问题，那么美联储可以慢慢提高利率，从当前46年来的低点1%开始，或许在8月份先进行一次加息，然后逐步提高到大约3.5%。这将给金融市场和经济时间来适应廉价资金的结束。

但是如果美联储错了，通货膨胀正在加速，正如批评者越来越担心的那样，那么要小心。在这种情况下，中央银行将被迫迅速且大幅提高利率，打击债券和股票价格，并削弱一个甚至一些美联储官员担心过于泡沫的房地产市场。这也会在全球经济中引发震荡，许多国家——尤其是中国——实际上通过将其货币与美元挂钩，将其货币政策与美联储紧密联系在一起。这种举动也可能带来政治后果，或许会让布什总统失去选举。

美联储官员承认，他们对3月份消费者价格的激增感到惊讶。即使剔除波动较大的食品和能源成本，价格仍然上涨了0.4%。但美联储内部人士从3月份消费者价格指数的部分超大幅上涨中获得了安慰——服装价格上涨了0.9%，酒店房价上涨了3.8%——这些特殊因素不太可能再次出现。

充足的闲置。

他们为什么认为基本面反对持续的通货膨胀？即使在过去九个月的增长激增之后，经济仍然充满了限制公司提高价格能力的过剩产能。美联储在4月16日报告称，工业公司的产能利用率实际上从2月份的76.7%下降到3月份的76.5%——仍然远低于80%以上的长期平均水平。

即使在3月份新增308,000个就业岗位之后，劳动力市场也仍然有很多闲置。确实，失业率从去年6月的6.3%的高位下降到现在的5.7%。但其中很大一部分下降代表了失去信心的工人退出劳动力市场。如果劳动力参与率达到90年代的平均水平，失业率将超过7%，根据纽约的国际战略与投资集团公司的数据。

强劲的生产力增长也继续帮助控制劳动力成本。咨询公司宏观经济顾问的总裁克里斯·瓦尔瓦雷斯认为，由于效率的提高，单位劳动力成本在第一季度同比下降了1.6%或更多。

丰厚的利润率。

这些因素共同应当抑制薪资增长。这对于防止通货膨胀的工资-价格螺旋至关重要。由于劳动力占企业支出的约70%，因此劳动力成本的上升对经济的影响将远比目前在商品市场或消费品中看到的价格上涨要严重得多。

当然，随着生产力增长放缓和就业市场复苏，劳动力成本可能会上升。但美联储官员认为，由于丰厚的利润率，公司不会提高价格来弥补更高的工资支出。根据商务部的数据，非金融公司的利润率在第四季度达到了六年来的最高水平。虽然企业享有较大的加价空间，但他们知道竞争对手同样富裕。因此，所有提高价格的企业都知道，竞争对手可能会削弱他们的价格。

美联储对定价的看法正确吗？风险在于公司会发现他们可以比美联储预期的更快、更高地提高价格。已经有许多企业发现他们有能力推动价格上涨——而且他们正在这样做。根据国家商业经济协会（NABE）在4月20日发布的一项调查，近三分之一的受访企业报告提高了价格。“在上个季度，销售价格明显上涨，”NABE的总裁兼工业气体制造商空气产品与化学公司的首席经济学家邓肯·梅尔德伦说。

“曲线背后”?

这场变动始于商品市场，中国的强劲需求推动了从棉花到铜的价格上涨。但现在，这种情况正在向供应链上游蔓延，因为公司利用蓬勃发展的美国经济来转嫁更高的原材料成本。“市场上有一些不同的动态，”工业综合企业3M公司的首席财务官帕特里克·D·坎贝尔说（MMM）。“人们正在试图提高价格。”

即使是长期低迷的行业也发现他们可以推动价格上涨。以酒店为例：旅行和房地产服务综合企业Cendant公司的酒店战略副总裁保拉·德拉姆说，该公司“开始看到房价有所反弹”。航空公司也是如此。“我们终于有了足够的需求，至少有机会让收益有所增强，”西南航空（LUV）的首席财务官加里·C·凯利说。

关于企业定价权回归的讨论让债券市场的通胀恐惧者感到不安。越来越多的人认为，美联储因等待过久而让通胀的魔鬼逃出了瓶子。“美联储落后于形势，”苏格兰皇家银行的经济学家拉马钱德拉·巴哈瓦图拉说。“通胀正在上升，经济正在繁荣。”投资者似乎也同意这一点。财政部发行的通胀保护证券的价格表明，自2003年初以来，通胀预期已翻倍，超过2.4%。

不情愿的派对破坏者。

批评者还指责美联储对生产力增长过于乐观。他们说，最近生产力的激增大部分是暂时的，是对残酷的成本削减的反应，这种情况无法持续。随着生产力下降，劳动成本和通货膨胀将会上升。更重要的是，他们认为，经济中的闲置资源远没有美联储所认为的那么多。由于美联储加息需要一年或更长时间才能影响经济，他们说，格林斯潘及其团队已经等得太晚了。

在货币政策圈中，有一个历久弥新的格言：中央银行家的工作就是在派对开始时拿走酒杯。格林斯潘一直不愿意扮演这个角色。在1987年和1998年，他在金融危机中打开了水龙头，但随后让宽松货币的灵药流淌得太久，导致第一次出现更快的通货膨胀，第二次则导致股市泡沫。而在1994年，派对参与者变得如此疯狂，以至于他不得不通过加息一倍来打击他们，造成债券市场的混乱。

随着格林斯潘准备在他在美联储17年的任期结束时加息，他再次不愿意拿走酒杯。希望这次他能做对。经济的方向——以及他作为中央银行家的遗产——都依赖于此。

作者：Rich Miller 在华盛顿，Wendy Zellner 在达拉斯，Michael Arndt 和 Robert Berner 在芝加哥，以及各地报道