日本汽车制造商的耐力测试 - 彭博社

日本长期受苦的汽车市场是否准备好反弹？目前来看，是的。世界第二大汽车市场的销售在去年自2000年以来首次上升。畅销车型包括丰田的（TM）Sienta小型面包车，日产的（NSANY）Cube小型车，以及本田的（HMC）最新Odyssey小型面包车。汽车制造商正在准备一系列新车型，以吸引顾客重返展厅。

未来几年，销售可能会继续上升。但由于日本人口迅速老龄化，少数分析师预计不会回到1990年代初期的辉煌时期，那时年销售超过750万辆。

尽管如此，销售数字的上升令人欣慰。2003年销售达到583万辆，增长0.6%，ING证券预计今年和明年的需求将继续小幅上升。是的，步伐缓慢——但相比于过去三年的持续下降，爬升总比2002年降至579万辆的最低水平要好，自1986年以来的最低水平。

展厅中的一些行为直接反映了日本人对经济福祉感的提升。今年3月，排量在2.0升或以上的高档汽车销售猛增近20%。丰田汽车公司的高档Crown车型每月销售达1万辆，达到了公司的目标的两倍。“情况确实在改善，尤其是在产品组合向高档车型的转变方面，”丰田豪华车开发组负责人吉田武志在4月参加纽约车展时表示。

即便如此，这种周期性的复苏不太可能推动急需的强劲反弹，以避免削减日本的生产能力。随着人口老龄化，从2006年开始将开始减少，日本在汽车购买方面的持续增长前景渺茫。“长期的人口趋势并不是增长的良方，”东京ING的分析师库尔特·桑格（Kurt Sanger）说。

事实上，如今的游戏规则就是简单地维持生产水平和保护市场份额。只要丰田在国内市场占有超过40%的份额，并有效地设定所有汽车类别的价格，大多数日本汽车制造商将发现这很困难。实际上，随着丰田宣布将争取45%的市场份额以保持其国内工厂的运转，对小型汽车制造商的压力刚刚增加。差额可能来自于现金匮乏的竞争对手五十铃汽车有限公司（ISUZF）和三菱汽车公司。

丰田、本田和日产都通过增加出口、精简生产和在海外建厂来抵消日本市场的疲软销售。“他们在全球范围内提高生产力，并扩大与国内较弱竞争对手之间的差距，”日兴西顾集团的分析师松岛纪之（Noriyuki Matsushima）说。考虑到悲观的人口趋势，从长远来看，只有最强者才能生存。

作者：切斯特·道森（Chester Dawson），纽约