USEC的Timbers：不仅仅是另一个电力专家 - 彭博社

随着石油、天然气和电力价格稳步上涨，威廉·H·“尼克”·廷伯斯希望投资者将USEC Inc.（USU）视为另一家能源公司。

然而，作为全球唯一的私营浓缩铀来源，USEC绝不是普通的电力公司。USEC前身为美国铀浓缩公司，其根源可以追溯到曼哈顿计划，这是二战时期建造第一颗原子弹的秘密项目。在随后的几十年里，政府建立了一系列工业设施，为国家快速增长的核武库生产大量浓缩铀。随着军备竞赛的减缓，对武器级铀的需求也随之减少。因此，到1980年代，美国仅为世界上不断增长的商业反应堆提供铀，华盛顿决定是时候将这一职能私有化。USEC于1998年完全独立，当时该公司在纽约证券交易所上市。

如今，首席执行官兼总裁廷伯斯面临着非凡的挑战，其中之一是寻找资金以支付更高效的技术。去年，USEC的收入为15亿美元，该公司正在努力为其老化的浓缩系统融资15亿美元，以升级为最先进的离心机。廷伯斯还负责实施一项重大国家安全计划：根据一项名为“从兆吨到兆瓦”的美俄协议，USEC从俄罗斯核武器中提取的铀中获得一半的燃料。廷伯斯最近与工业编辑亚当·阿斯顿谈到了如何平衡这些责任。

自原子时代诞生以来，您的核燃料配方变化大吗？

没有。我们从美国政府租赁两个加工场所，一个在肯塔基州，另一个在俄亥俄州。这两个场所都是在1950年代初期建造的，基于气体扩散法富集铀。该过程涉及将气态六氟化铀通过微小的障碍物进行泵送。这些障碍物过滤不同的铀同位素：较轻的燃料级U235通过障碍物的速度更快，而较重的U238气体则较慢。这需要巨大的压缩机，消耗大量电力。在生产高峰期，我们使用了多达3500兆瓦的电力，这使我们曾一度成为全国最大的工业用电用户。

您如何减少这些能源需求并提高效率？

我们正在研发下一代富集技术，这一过程涉及更高的前期成本但较低的运营成本。我们正在研究可能是世界上最有效和最具成本效益的气体离心机技术。这项技术由能源部在20多年前开发，但由于其费用高昂和减少的产能要求，于1985年被暂停。

离心机是如何工作的？

离心机不是通过障碍物泵送气体，而是通过以超高速度旋转气体来分离同位素。较重的U238分子迁移到圆筒的边缘和底部，而U235则可以从顶部提取。我们估计这将只使用我们当前工艺约5%的电力。我们每年花费约2.5亿美元用于电力——这是我最大的运营成本。新设计还将减少我们的劳动力需求，这是我们的第二大运营成本。我们计划在2005年启动第一台设备，并在2010年完成该设施。

这项技术是美国能源公司独有的吗？

有三种基本的气体离心机设计：俄罗斯的、欧洲的和我们的。俄罗斯使用最小的离心机——大约三英尺高，直径不到一英尺。这些离心机以非常高的速度运行，需要数万个才能生产出足够的产品。欧洲版本更大——大约在10到15英尺高——并且相应地更宽。我们新的美国设计大约40英尺高，几英尺宽。离心机越大，容量越大——每台机器的产出更多，单位成本更低。每台机器做更多的工作，我们需要的数量就会更少。

如果20年前新设计的建造成本太高，是什么改变了？

政府花费超过30亿美元来开发和运营气体离心机。通过应用21世纪的制造技术和使用新材料，我们相信可以进行商业化部署。例如，1985年的原始设计使用了一种绝密材料以实现更高的转子速度：碳纤维。曾经稀有的碳纤维现在已经用于网球拍、高尔夫球杆和自行车。

你们所浓缩的铀来自哪里？

世界上大部分铀矿石来自加拿大。它被加工成黄饼，并经过多个步骤处理成六氟化铀[UF6]，在冷却时为固体，加热时为气体。我们浓缩的正是这种UF6气体，以提高U235的浓度。

那来自俄罗斯的其他燃料呢？

百万吨转化为兆瓦计划是减少军备协议的结果，这些协议导致了美国和前苏联核武器的拆除。这些条约在减少核武器处于警戒状态的威胁方面非常有效，但并没有解决如何处理由此产生的增加的核弹头材料储备的问题。

俄罗斯人从弹头中提取高度浓缩的铀。他们将其从超过90%的U235浓度稀释到我们指定的水平——通常在4%到5%之间。

如果目标是消除俄罗斯的核武器，你应该提供一个高价。然而，为了让USEC盈利，你希望以低价购买。这不是目标冲突吗？

对于两个政府来说，目标是拆除俄罗斯的核武器，并将这些弹头稀释成商业级燃料，以便在市场上出售。我们发现，俄罗斯和USEC都有真正的兴趣使这个项目成功。每年，俄罗斯大约收到5亿美元的采购款。这是该国最大的外汇来源之一，因此他们对维持这种可预测的支付流有着非常重要的兴趣。而我们则有一个可靠、价格具有竞争力的燃料来源，满足我们一半的需求。

你如何保护你交易的技术和核材料？

这是我们业务的一个独特方面。一方面，我们必须作为一家上市公司运作，遵循与纽约证券交易所上其他公司相同的规则和法规。然而，我们在帮助俄罗斯消除其大部分核弹头材料方面也扮演着重要的国家安全角色。

美国的先进浓缩技术是机密且受到严格控制的。最近，随着外国浓缩技术被非法转移从欧洲到巴基斯坦，并随后出售给伊朗、北朝鲜和利比亚等国家，安全问题愈发严重。

法律和法规控制我们的运营。我们获得了许可，受到核监管委员会的监管和检查，我们在肯塔基的工厂仅限于浓缩至5.5%。如果我们违反这一限制，我们将失去我们的许可证。此外，超过该水平的浓缩是一个高度复杂且耗时的过程，因此你不能突然将其偷偷融入你的运营中。

然而，巴基斯坦的浓缩技术销售表明，魔鬼已经放出瓶子。

问题是魔鬼放出了多少。我不知道答案，但我认为美国和英国采取的措施在解决与巴基斯坦相关的问题以及揭露相关黑市方面非常有效。虽然魔鬼没有回到瓶子里，但各国政府正在努力控制它。

然而，如果核能持续增长——特别是在中国——这项技术难道不会继续传播吗？

由于温室气体和全球变暖的环境问题，预计这种情况是合理的。许多国家和国际原子能机构认为，核能可以在其他地方发展，而不需要那些国家自己建立浓缩设施。这可以限制在现有参与者之间，他们将以合理的价格保证燃料供应。