美国：经济展现出真正的实力 - 彭博社

经济学家们一直忙于提高对第一季度国内生产总值实际增长的预测。商务部将在4月29日发布初步数据，预测范围从温和的3.7%到蓬勃的6%。迄今为止可用的月度数据表明，经济可能以5%的年率或更高增长。但比增长率更关键的是经济的强项在哪里，以及这种组合对未来动能和风险的影响。

事实上，经济和劳动力市场刚开始表现好转，通货膨胀的担忧就笼罩了前景，并扰动了金融市场。投资者的问题是，考虑到经济表现如此强劲，美联储将何时以及提高短期利率多少。即使是国际货币基金组织也强调，美联储必须明确其意图，否则将面临扰乱全球金融市场的风险。

然而，认为美联储落后于形势或未能预见经济当前强劲表现的投资者忽视了政策制定者已经预测强劲实际GDP增长的事实。美联储的中央倾向预测显示，政策制定者在2月份预计2004年实际GDP将增长4.5%到5%。因此，上个季度高达6%的增长并不远离美联储的预期范围。

就他而言，艾伦·格林斯潘在4月20日和21日向国会作证时听起来乐观而直截了当。美联储主席的演讲是他首次尝试传达货币政策未来的走向。在表示经济前景良好和招聘将会增加后，他淡化了日益增长的通胀担忧。他指出，强劲的生产力限制了劳动力成本的增长，而高利润率和竞争意味着公司不会自动提高价格以覆盖上涨的成本。

为了体现透明度，格林斯潘非常明确地表示“联邦基金利率必须在某个时刻上升，以防止价格通胀压力最终出现。”这发出了一个非常明确的信号，即美联储正走在将基金利率从当前1%提高的道路上。下一个确认的迹象可能会在美联储5月4日会议后发布的政策声明中出现。

首次加息的时机将主要基于对增长和就业的展望。在这方面，4月29日的GDP报告的细节应该表明经济在进入第二季度时有相当大的动能。事实上，报告的GDP增长与预期之间的任何短缺很可能会在春季和夏季得到弥补。

这对于库存部门尤其如此。从经济衰退到2003年中期，企业对增加库存极为谨慎。在那10个季度中，有7个季度库存下降。这种犹豫可以追溯到两个因素。首先，公司怀疑需求的增加是否具有持久性，他们不想被困在过剩的库存中。其次，供应成本要么下降，要么保持稳定，给公司延迟订购商品提供了财务激励。

现在需求已经证明了其韧性，商品价格正在上涨。难怪对库存的态度发生了180度的转变。在2001年1月，供应管理协会的一项调查发现，26%的采购者认为他们客户的库存过高，14%的人认为库存过低。但在今年3月，认为库存过高的比例降至8%，而认为库存过低的比例上升至29%。

库存开始上升于2003年底，为第四季度4.1%的实际GDP增长增加了0.7个百分点。到目前为止，在2004年，制造商、批发商和零售商持有的总库存在1月份上升了0.2%，在2月份又上升了0.7%，这是3年半以来最大的单月增加（图表）。尽管3月份的总库存数据尚不可用，商务部必须为GDP账户估算这些数据，但到目前为止的数字表明，库存的增加可能至少为GDP增长贡献了一个百分点。

更好的是，库存仍在追赶需求的增长。商业库存与销售的比率处于历史低位。公司必须在春季和夏季显著增加库存水平，否则将面临失去销售的风险。这种囤积将为未来的经济扩张提供巨大的推动力。

库存重建也在推动制造业部门的发展。尽管3月份的制造业产出持平，但这是在2月份增长1.1%和1月份小幅增长0.3%之后的结果。在第一季度，工厂产出以强劲的5.8%增长。考虑到未完成订单的积压是两年来最高的，预计春季的产出将进一步增长。

双重反弹的库存和工厂产出是对持续需求增长的回应。每月的汽车销售和其他零售购买数据显示，消费者仍然是经济的驱动力。上个季度，实际消费者购买增长了4%到4.5%之间。由于劳动力市场正在恢复，许多退税尚未到达，家庭财富也在上升，因此家庭在这个春季几乎没有理由减少支出。来自退税支票的额外现金和更多工作的收入提升将抵消更高燃料价格带来的压力。

企业也在推动需求的增长。每月的资本货物出货数据表明，第一季度企业对设备的投资有所增加。尽管这一增长可能没有第四季度的14.9%那么显著，但可能足以为实际GDP增长增加半个百分点。最近由全国商业经济学会进行的一项调查显示，资本预算计划在今年剩余时间内将保持强劲。根据NABE的数据，53%的成员预计他们公司的资本支出将在未来一年内增加；14%的人预计增长将达到10%或更多。

也许对美国商品需求最受欢迎的增加来自海外。根据每月数据（图表），实际出口在下半年的两个季度都强劲增长，预计第一季度也将有进一步的增长。外国需求对保持美国庞大的贸易逆差至少稳定至关重要。事实上，2月份贸易差距从435亿美元缩小至421亿美元的原因是，出口增长4%超过了进口增长1.6%。

美国出口的增长也是全球增长加速的良好指标。经济扩张必须在全球范围内广泛而有韧性，以便金融和产品市场能够轻松适应中国经济预期放缓。

像往常一样，美国将帮助设定更强劲的全球增长步伐。韧性的消费者支出、更快的库存重建和更好的出口增长都促进了第一季度的增长。这种组合将提供推动经济进入下半年的动力。

詹姆斯·C·库珀 & 凯瑟琳·马迪根