AirTran：不要低估这个折扣航空公司 - 彭博社

AirTran航空公司首席执行官约瑟夫·B·伦纳德有充分的理由得意洋洋。当他五年前接管这家总部位于奥兰多的折扣航空公司时，它正处于濒临破产的边缘，只有1000万美元的现金维持运营。伦纳德通过削减成本并专注于对服务不足市场的盈利短途航班，将AirTran推入了新兴低成本航空公司的行列。然后，当2001年9月11日的恐怖袭击使美国航空业感到震惊时，伦纳德加大了力度。AirTran通过进入13个新城市、增加43条航线，并签署了一份100架燃油高效737的巨大订单，从大型航空公司手中抢夺了市场份额。

那么，这位61岁的前西北航空高管为什么计划放缓发展？随着AirTran的网络扩展到包括洛杉矶和达拉斯等巨大市场，伦纳德认为是时候巩固收益并积蓄力量，以应对公司面临的下一个挑战：与其低成本竞争对手的正面交锋，包括可能与西南航空公司（LUV ）在该公司的主场进行对抗。

伦纳德的战略是利用2004年填补其现在庞大航线图上的空白，同时对其较大、受伤的竞争对手施加低票价压力，这些竞争对手自9月11日以来已经削减了约12%的运力。其他大多数航空公司难以跟上AirTran的一个原因是其低劳动力成本，这得益于其高度灵活的劳动力。例如，当新聘的费城机组成员扎基亚·切里斯在机场从柜台转到传送带再到跑道时——她每周可以换两到三次工作——她正在帮助公司控制劳动力成本。事实上，这些成本在第一季度仅占收入的26%，是行业中最低的数字，也是AirTran成功的关键。

但航空公司的扩张也使其面临更多竞争：达美航空公司（DAL），与AirTran一样，其最大的枢纽在亚特兰大，可能很快会申请破产保护，并以更具竞争力的姿态出现，劳动力成本大幅降低。在达拉斯，美国航空公司已对AirTran的侵入做出回应，并计划在夏季增加至少15%的航班，尤其是在两者竞争的航线上，如前往亚特兰大和巴尔的摩的航线，莱曼兄弟分析师加里·L·蔡斯表示。与此同时，AirTran将在利润丰厚的东北至佛罗里达走廊面临来自捷蓝航空公司的竞争（JBLU）。在AirTran位于奥兰多国际机场附近的总部，伦纳德在小纸片上勾勒出他的战略：“我们每天都在感到恐惧。”

前方的战斗

但AirTran为这场航空战的下一个阶段做好了充分准备。尽管达美和美国航空集团等传统航空公司（UAIR）面临高成本和臃肿的劳动力，AirTran的口号是用最少的人做最多的工作，作为AirTran控股公司的一个单位（AAI），AirTran在2003年实现了近10亿美元收入的基础上赚取了1亿美元。大多数分析师预计，今年的利润将再次强劲，尽管燃料成本上升抑制了所有航空公司的收益。结果是：华尔街意识到，AirTran的股票在过去一年中上涨了约75%，正在悄然成为像捷蓝和西南航空一样的低成本巨头。“他们是航空业的隐藏宝石，”华盛顿投资研究公司Airlineforecasts LLC的首席分析师沃恩·科德尔说。

莱昂纳德和他的副手在详细说明航空公司下一次重大推进时保持低调，这将发生在2005年底。但他们暗示，这可能包括几个主要的新城市，并可能涉及凤凰城和其他目前由西南航空服务的地点。分析师认为，当这场折扣战来临时，AirTran独特的航线结构将通过吸引乘客到其航班上而获得优势。例如，通过点对点飞行，从纽约市到阿克伦，AirTran可以在较小的市场中挖掘新客户。但通过枢纽和辐射系统，它也可以将那些阿克伦人直接带入其亚特兰大枢纽，并前往其他地点。这使得AirTran与西南航空区分开来，后者在一些大城市和许多较小城市之间飞行点对点航线，或是JetBlue，主要从纽约和洛杉矶等主要市场进行长途航班。加州奥克兰的航空咨询公司Unisys R2A TMC副总裁艾伦·P·萨巴拉表示：“这是未来的模型。”

AirTran的新机队应该进一步降低成本。AirTran每可用座位英里成本现在为6.42美分，仅次于JetBlue。根据雷曼兄弟的查斯，每架新737应该将每可用座位英里成本降低到比效率较低的717低12.4%。波士顿约翰·汉考克顾问公司投资组合经理托马斯·P·诺顿表示：“AirTran的增长参数与JetBlue一样好，甚至更好。”该公司持有120万股。

AirTran最大的竞争对手达美航空，如果进入破产，可能会大幅削减其劳动力成本，正如管理层所威胁的。同时，达美航空仍在一些竞争激烈的航线上增加运力，例如亚特兰大到洛杉矶。根据摩根大通分析师杰米·贝克的说法，这种压力已经迫使AirTran在一些亚特兰大航线上将价格降低多达25美元单程。更令人担忧的是，如果达美航空遭遇第11章的耻辱并大幅缩减，将会打开亚特兰大市场。行业顾问表示，西南航空甚至可能决定在其主场直接向AirTran发起低成本战斗。

尽管如此，伦纳德现在面临的最大挑战是填补他自己的系统。考虑到七年前，AirTran每天有三班飞往阿克伦的航班。今天它有11班。当阿克伦和纽约市之间的航班去年开始时，AirTran仔细研究了市场：这些航班从第一天起就盈利。但现在它没有七年的时间来正确进入新的市场。随着洛杉矶和拉斯维加斯等城市在这个夏天开始运营，今年将有八架新的737到达，2005年还将有13架，AirTran必须确保正确的飞机在正确的航线上，并提供具有竞争力的票价——否则就有可能搞砸其成本结构。

伦纳德在财务上处于良好状态，以应对这些挑战。AirTran去年筹集了2.7亿美元的股权和可转换债务，并拥有约3.48亿美元的现金资产。它还愿意在升级上花费：例如，为了吸引更多的休闲旅客，AirTran正在为每架飞机配备来自XM卫星广播公司的无额外收费服务。乘客无疑会享受这些音乐。但对AirTran的管理者来说，最动听的声音将是充满曾经乘坐西南航空和捷蓝航空的乘客的喷气机的呼啸声。

布赖恩·格罗在奥兰多报道